一般情况下，都是地球、月亮、太阳在一直线上，月亮挡住了我们的视线，使我们不能够看见太阳
每当月球运行至地球与太阳之间，三个天体连成一线时，日食便会发生。月球阻挡了太阳光，在地球上造成阴影，使某些地区不能接受到部分或全部阳光。至于观测者看到太阳给遮盖了多小，则要视乎他们身处的地方相对月球阴影的位置。如观测者在半影区内，他们会看到日偏食，而身处本影区的人则会看到日全食。
某些时候，月球距离地球较远，它的本影不能抵达地球，即月亮不能完全把太阳遮盖。在这个情况下，身处本影投射区的人在最大掩蚀的阶段仍会看到一圈太阳的光环，这便是日环食，而位处半影区的观测者则会看到日偏食。