三皇五帝
三皇五帝是中原地区在夏朝以前历史的一个笼统称呼。不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。但普遍来说，“五帝”的争议相对比“三皇”少，其中一个原因是《史记》有《五帝本纪》。以下是“三皇五帝”几个常见的定义:
神人说
“神人说”的支持者认为“三皇”是指人世初期的三位神皇，分别是“天皇”、“地皇”、“人皇”。而五帝，则是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、颛顼高阳氏、帝尧陶唐氏和帝舜有虞氏。
部族说
另一个说法，指“三皇”其实是古时候三个先进的民族，分别是有巢氏、燧人氏以及伏羲氏。而五帝，则是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、颛顼高阳氏、帝尧陶唐氏和帝舜有虞氏。
第三种说法
第三种说法，认为“三皇以道治，五帝为德化”。所以“三皇”是古时三位有道的君主，分别是太昊伏羲氏、炎帝神农氏及黄帝有熊氏；而“五帝”则是少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏及帝舜有虞氏。
史记上的说法
《史记》上对“三皇”未作记载，所记“五帝”为：黄帝、颛顼、喾、尧、舜。