相传很久很久以前，黄河里有一位河神，人们叫他河伯。何伯站在黄河岸上。望着滚滚的浪涛由西而来，又奔腾跳跃向东流去，兴奋地说；“黄河真大呀，世上没有哪条河能和它相比。我就是最大的水神啊！”
有人告诉他：“你的话不对，在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”
河伯说：“我不信，北海再大，能大得过黄河吗？”
那人说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它。”
河伯固执地说：“我没见过北海，我不信。”
那人无可奈何，告诉他：“有机会你去看看北海，就明白我的话了。”
秋天到了，连日的暴雨使大大小小的河流都注入黄河，黄河的河面更加宽阔了，隔河望去，对岸的牛马都分不清。这一下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景色都在自己这里，他在自得之余，想起了有人跟他提起的北海，于是决定去那里看看。
河伯顺流来到黄河的入海口，，突然眼前一亮，海神北海若正笑容满面地欢迎他的到来，河伯放眼望去，只见北海汪洋一片，无边无涯，他呆呆地看了一会儿，深有感触地对北海若说：“俗话说，只懂得一些道理就以为谁都比不上自己，这话说的就是我呀。今天要不是我亲眼见到这浩瀚无边的北海，我还会以为黄河是天下无比的呢！那样，岂不被有见识的人永远笑主。”
故事见于《庄子秋水》。成语“望洋兴叹”，比喻要做某事而力量不够，感到无可奈何。
参考资料：http://www.jsedu.net/szty/CYGS/cy_011.htm||http://bbs.cn.yimg.com/user_img/200607/04/aa***********_1306070402635.jpg
这个成语出自《庄子秋水》。
庄子很有才学，喜欢通过生动的故事和恰当的比喻，阐发他对事物的见解。有一次，庄子讲了一个河伯的故事说明道理。
河伯，是传说中的河神。有年秋天，雨水特别大，千百条支流的水都灌入黄河，使黄河水面变得十分宽阔，隔岸遥望对岸田野里的牲畜，都分不清哪个是牛，哪个是马。河伯看到水势如此凶猛，心中非常欢喜，以为自己是最伟大的了，天下的荣华、富贵，全集中在自己身上了。
河伯高高兴兴地顺着黄河，向东奔去，一直奔到海边。他放眼向东边眺望，怎么也看不到大海的边际。大海波涛汹涌，浩瀚无穷，比起陆地上的那些江河，不知要大多少倍。河伯感慨万分，他转过脸来，仰望着天空中的太阳，深深地叹了一口气，对着海神说：
“常言说：‘见识愈少的人，愈自以为高明。’我就是这样的人啊！从前我听有人说，孔子虽然博闻多识，但知识仍然有限；伯夷虽然治国清廉，但义气仍然不够重。这些话我未敢相信。今天我看见了大海这样洪波万里，浩瀚无穷，方才觉得那些话并不是虚妄的。我从来没有到过海神的大门，因此，眼光狭窄，要被人家耻笑了。”
