明清科举制度,分为乡试、会试和殿试，乡试为省一级考试，考试合格者为举人，第一名为解元；会试是举人在京城参加的全国统一考试，考试合格者为进士，第一名为会元；殿试是由皇帝亲自主持的进士考试，第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
解元,唐制，举进士者皆由地方解送入试，故后世称乡试第一名为解元。如世称明代唐寅为唐解元。亦称“解首”。宋洪迈《容斋四笔.责降考试官》：“[天禧二年]十一月，解一百四人，解元郭稹。”清蒲松龄《聊斋志异.姊妹易嫁》：“秀才宜自爱，终当作解首。”清李调元《制义科琐记.会元解元入翰林》：“伊翕庵举进士，引见南海子，上顾学士曰：此人山东解元也，遂改庶吉士。”