龋病，俗称虫牙或至牙，是指在多种因素作用下，引起牙齿硬组织缺损及有机物分解的病变过程。随着人们生活水平的提高，饮食习惯也发生了很大变化，食物从粗糙走向精细，糖类食物也随之增加，其结果是龋齿的发病率不断上升，由于龋损而导致的缺牙也越来越多。目前龋病已被世界卫生组织列为世界三大疾病（肿瘤、心血管病、龋病）之一。
龋病是一种多因素引起的疾病，关于其发病原因，目前比较一致的看法是“四联因素理论”，即致龋的细菌、适宜的食物、机体的易感性和一定的时间，四者之间存在着相互促进和制约的关系，龋病的形成四者缺一－不可。
（l）致龋的细菌：指的是能附着在牙面、具有致龋能力的细菌。它具有产生和分泌有机酸、多糖和蛋白水解酶等的能力，这些物质可使牙齿组织的有机物溶解和无机物分解等。口腔内的细菌很多，但真正的致龋菌还不一分清楚。目前已知道与龋病有关的细菌有变形链球菌、乳酸杆菌、放线菌等。其中变形链球菌是主要细菌。
（2）适宜的食物：主要是糖类食物，如蔗糖、葡萄糖和精制的米面食品等。细菌能利用糖产酸而腐蚀牙体。糖能促进细菌在牙面的黏附和聚积，并为细菌生长、代谢提供营养。
（3）机体的易感性：又叫机体的抵抗力，是指牙齿外形的完整性、牙冠的光滑度、钙化程度及牙与牙之间排列的关系。牙齿损坏或残缺区是龋坏好发部位，钙化好的牙齿，其硬度越高，抗龋作用越强。牙齿排列不整齐的地方容易滞留食物、细菌，也是龋病易发部位。
（4）一定的时间：龋病同其他疾病一样，在发病过程中，需要一定的时间，时间短则病变发展速度快，反之，病变过程长，说明病变发展速度慢。病变发展快慢与致龋细菌多少、食物含糖量、牙齿本身敏感性有密切关系。
因此，龋病的发生可大致描述为致龋细菌与糖类食物黏附在易感牙面上，细菌分解糖类产生酸性物质，经过一定的时间，使牙齿硬组织缺损及有机物分解而导致龋洞。
那么，龋病对人体产生哪些危害呢？
龋病是一种破坏性疾病，牙齿一旦被破坏，无自身修复能力。在龋病早期，牙齿硬组织上发生脱钙，有机物分解。由于食物残渣和细菌不断地腐蚀牙齿，使牙齿脱钙，有机物分解程度逐渐加重。首先表现在牙齿表面的颜色变化，出现白圣色或黑色，或咬硬物时出现食物嵌塞。食物嵌塞可引起疼痛或刺激性不适等症状，这是因嵌塞食物刺激龋洞底所引起。当牙齿接触冷、热、酸、甜食物时常能产生症状，说明龋坏比较浅，如果此时没有及时治疗，龋坏将随着时间的延长，而越来越严重，严重龋坏时形成残冠或残根，导致牙齿功能丧失，牙列的完整性被破坏。如果残冠、残根发生于儿童，可能有如下危害：①牙源性感染，如牙髓炎、牙根尖周围炎、颌面部间隙感染等。②影响恒牙生长发育。③影响颌骨生长发育。因为咀嚼可以刺激颌骨生长、发育，而残冠、残根刺激颌骨的作用力度差，颌骨的正常生长、发育受到影响，引起颌骨上的牙齿拥挤等。如果残冠、残根发生于成年人，可能有如下危害：牙齿部分或全部缺失时，咀嚼能力下降，加重胃肠负担，不利于身体健康；残冠、残根可刺激口腔黏膜形成溃疡，易发感染，长期刺激还可诱发癌症；引起口腔、颌面部的肌肉、颌骨和关节功能紊乱；引起牙齿、口腔、颌面部炎症或间隙感染。如果体弱多病，抵抗力下降，治疗措施不力时，还容易引起发热。全身严重感染等。
龋齿多发生在乳牙期的宝宝。一些家长认为乳牙迟早会被恒牙取代，患龋齿无关紧要，其实这是一种非常错误的认识。龋齿有着严重的危害性。
牙齿最重要的功能就是咀嚼食物，是消化系统的第一道关口。如果乳牙龋坏，自然不能正常咀嚼，食物在患儿口腔内不能很好地进行切、撕、磨等咀嚼加工，囫囵吞枣地进食，食物在胃肠道内不能得以充分地消化和吸收，务必会使宝宝摄取营养减少。
有些龋齿，不得不在换牙之前就拔掉，在缺牙位置两侧的乳牙，会不约而同地向缺牙的空隙区倾斜，导致恒牙萌出时发生严重的错位。恒牙的长期错位，既影响美观又碍于咀嚼，直接危害机体的生长发育。更严重的是乳牙龋坏后，发展成根尖周围组织的炎症，它可以做为一个慢性病灶潜伏在机体内，当机体抵抗力下降时，引起急性发作，突然出现剧烈的牙痛、头痛、发热、面部肿胀、食欲减退，如此反复出现，对健康影响较大。
腐烂的牙根，其锐利的边缘，常常刺破舌头、口腔粘膜，形成口腔粘膜溃疡，为细菌侵入机体开了门户。另外，牙齿的正常咀嚼运动有促进颌骨发育的作用。因此乳牙过早损害、缺损还会影响颌骨的发育，而颌骨发育不良又会造成颌骨畸形和恒牙牙列不齐等症状。这些不良后果极易导致各种牙体病或牙周病，并罹患终身。
