热带洋面的湿热空气大量上升到高空，凝结致雨，释放出大量热量，再次加热了洋面上的空气。洋面又蒸发出大量水气，上升到高空，湿热空气以更大的规模迅速上升。这样往返循环，便渐渐形成了一个中心气压很低、四周较冷、空气向低气压区大量汇集的气旋中心，即“热带气旋”。
当热带气旋中心位置不能精确确定，而且平均最大风力小于8级称为低气压；热带气旋中心位置能确定，但中心附近的平均最大锋利小于8级称为热带低压，达到8-9级称为热带风暴，10-11级称为强热带风暴，12级或12级以上称为台风。
一般情况下，发生在太平洋上叫做台风，发生在大西洋上叫做飓风，发生在印度洋上叫做旋风。