美国经济：酝酿新的泡沫？
美国股市泡沫于2000年破裂时，《经济学家》杂志就曾预测：美国经济将进入历时数年的缓慢增长期，直到90年代末期积累的生产过剩消耗迨尽，经济增长才可能重新加速。然而，近期美国经济却陡然走强，第三季度GDP增长按年率计达到7.2%，创下19年来的增长纪录。这不能不让人感到意外，但是《经济学家》杂志指出，美国经济仍然面临着相当大的风险。
去年，美国的GDP增长率为3.3%，经济增长渐趋平衡。第三季度，消费者支出增长按年率计算达到6.6%，商业投资上升了11%，住房投资增长了20%，就连出口都上升了9%。与此同时，企业盈利也在复苏，11月6日公布的数据显示，第三季度生产力增幅约为8%。
不少经济学家据此认为，尽管经历了科网泡沫、“911”事件、企业会计丑闻以及伊拉克战争的种种打击，美国经济仍然很快进入强劲复苏期，显示了美国经济具有极佳的反弹能力。
美国经济确有反弹能力，但并不像人们认为的那么强。美国经济之所以有如此上佳的表现，主要原因是政府实施了数十年来力度最大的刺激经济政策。
没有哪个国家财政预算平衡出现过像美国这样大的变化（排除经济周期本身的影响）。在庞大的减税计划下，美国的财政收支状况急转直下，2000年仍然拥有占GDP1%的财政盈余，到今年则出现了占GDP5%的庞大结构性赤字。与此同时，处于历史低位的低利率极大地刺激了房贷市场，让美国家庭又有了更多的闲钱，可以继续大肆消费。
问题是，美国政府无法永远慷慨下去。在不断恶化的财政状况下，政府不可能进一步展开大规模减税。长期利率趋升，也使房贷市场迅速降温，目前，住房贷款已经较高峰时期下降了80%。9月份，消费者的真实支出已经出现了轻微的下滑。如果企业的裁员潮持续下去，消费者迟早要减少开支。
目前来看，商业投资已经开始抬头，但过剩的产能将对新的投资造成困扰。9月份，制造业的产出只达到生产能力的73%，低于半个世纪以来81%的平均水平。无论如何，如果没有消费者支出的配合，商业投资始终不足以支撑经济继续扩张。
《经济学家》质疑美国重新走上可持续增长之路的更重要原因是，美国并未清除上一次经济扩张期带来的产出过剩现在被许多人视为经济周期重新开始的一些指标———如低储蓄率、家庭贷款激增、创纪录的高住宅开工率以及偏高的股市市盈率等等———似乎更显示出一个经济周期正接近尾声。
这一点可以从美国的贷款状况上得到印证。今年第二季度，家庭贷款较年初增加了11%，是自1985年以来的最大增幅。乐观派的经济学家说，由于利率低企，家庭有能力增加借贷。但问题是，尽管利率很低，但美国家庭的还贷额仍占收入相当高的比例。联邦储备局最近修改了家庭贷款的计算方法，新的数据显示，目前家庭的还贷率比上一次的高峰期———80年代中期还要高。
当利率恢复至正常水平，家庭还贷额还将进一步上升。即便利率仍然维持在低水平，随着借贷的增长，家庭用来偿还贷款的资金将抵消收入增长的部分。由此看来，消费者增加存款，减少消费只是迟早的问题。
本周，澳大利亚央行和英国央行相继提高利率，主要就是为了压抑增长过快的家庭贷款。美联储随即表示，将会在未来相当长一段时间内维持利率不变。对经济放缓和通缩的担心，令美联储别无选择。
现在，奥地利人在美国颇受欢迎———至少在加利福尼亚，所以人们应该重新温习奥地利人提出的经济周期理论。这一理论解释了为什么目前的经济周期不同于以往的经济周期，以及为什么经济复苏将会推迟。
上个世纪初，奥地利学派的经济学家米塞斯和哈耶克就指出，如果利率被控制在“自然水平”（指来自于家庭储蓄的资本供给等于企业投资的资本需求）之下，信贷和投资将增长过快，家庭储蓄将不足。
90年代末的美国经济显示出了上述理论中相似的特征。增长过快的生产力使自然利率上升，但由于通胀处于低水平，联储局没能充分地提高利率。于是，出现了投资和借贷过热的情况。
奥地利学派的忠实信徒会认为，由于美国近期的经济放缓是源于过度投资和过度借贷，削减利率以进一步鼓励借贷是错上加错，因为这会使家庭对储蓄的需要被延迟。央行靠增加货币供应来延缓经济低迷，结果只会加深或是延长经济低迷。
摩根斯坦利的经济学家乔奇姆费尔斯就指责美联储是一系列的泡沫制造者。他说，每当泡沫破裂时，联储就降低利率、增加货币供应量，从而创造出另一个泡沫。现在，美国的房价和房贷市场又出现了泡沫，联储局在解救投资者的同时，又在鼓励他们去承受更大的风险。总有一天，美联储的肥皂会用完，而最后的泡沫也会破裂。