刘铭传，字省三，生于公元1836年。因排行第六，又小时候出天花而留下麻点，人称"刘六麻子"或"刘老麻子"。
刘铭传家境贫寒，11岁丧父，生活极为艰辛，但他心有大志，不屑农事，颇有些像当年的刘邦。据说他年轻时曾登上附近的大潜山，仰天感叹："大丈夫当生有爵，死有谥!"
但少年时的刘铭传却走过一段弯路。他断断续续地上过几年私塾后，在18岁时因家贫停止读书，开始贩卖私盐，在江湖上混日子。后因杀死当地豪强被官府通缉，被迫离家出走，沦为强盗，从此走上结党贩卖私盐和打家劫舍、劫富济贫的道路。刘铭传做强盗时甚至曾抢劫过自己舅父家，他的母亲周氏也因受其牵连，于 1856年被逼上吊自杀身亡。
母亲去世后，刘铭传痛定思痛，决定不做强盗，而在家乡办团练，筑堡扎寨，守土保闾，与官府和土匪斗争。
当刘铭传在家乡办团练的时候，中国大地正发生着一件改变刘铭传历史命运的大事--太平天国运动。当时，在家乡占山为王的刘铭传曾一度准备参加太平军，只因祭旗时狂风吹断旗杆，众人认为此是不祥之兆，这才作罢。公元1857年，太平军攻占六安，第二年又攻陷庐州，刘铭传都采取坐山观虎斗的策略当时，清朝合肥知县英翰在合肥县城失守后曾逃到四乡向刘铭传求救，但刘铭传拒不接纳。事后，刘铭传因此事被清政府逮捕入狱，但不久又被赦免。刘铭传被赦免出狱后，因感激朝廷不杀之恩，决定率所部团练归服朝廷，从此走上一条为清朝政府效力的道路。此后，刘铭传一方面到处招兵买马，扩充自己的实力；另一方面拥护朝廷，积极参加朝廷镇压捻军和太平天国的军事活动。由于刘铭传指挥有方，所部团练作战英勇，在镇压捻军和太平军的战斗中屡建奇功，刘铭传的地位也得到清政府的承认，由千总五品顶戴经都司、游击、参将，一直升到记名提督、头品顶戴。特别是在镇压太平天国的战争中，刘铭传表现突出，成为李鸿章淮军系统的一员虎将，深受李鸿章和曾国藩的器重和赏识。
清同治三年(1864年)，刘铭传因攻陷常州，生俘并处死太平天国护王陈坤书有功，被清朝廷赏穿黄马褂，晋升为直隶总督。同年，刘铭传在常州获得举世闻名的"号季子白盘"，并秘密运回肥西老家收藏。同治七年(1868年)，清政府平定捻军，刘铭传因剿捻居首功，被清政府封为一等男爵，祖上三代也都受封为一品官爵。肥西刘氏至此名扬天下。
此后数年内，刘铭传因与朝中大臣政见不合，辞职或被革职赋闲在家。此间他一方面仍经常奉旨进京参与朝政决策，另一方面利用难得空闲在家乡办肥西书院，发展文化教育事业。与此同时，为了光宗耀祖，刘铭传还在家乡修庙建祠，出资主持修撰第3次和第4次续修《刘氏宗谱》。
如果说镇压捻军和太平天国是刘铭传崛起的基础，那么在保卫台湾的中法战争和对台湾近代化治理上的卓越贡献，就是刘铭传得以名垂千古、流芳百世的关键。公元 1884年，因法国入侵越南而引发的中法战争由越南向中国沿海地区漫延。由孤拔将军率领的法国中国海舰队入侵我国领海，台湾告急！就是在这样一种危急情势下，刘铭传在七月临危受命，以巡抚衔督办台湾防务，全台各镇、道官员均受其节制。刘铭传在进京面圣后，于七月率旧部130人开赴台湾，抵达基隆，从此揭开了中国历史上著名的台湾保卫战的序幕。当法军第一次炮轰基隆港时，刘铭传亲自督战，重挫法军，清政府也宣布对法开战。后来，当孤拔将军所率法国舰队再次凭借强大的火力进攻基隆时，刘铭传力排众议，采取主动放弃基隆、重点援守沪尾港的战略。然后，刘铭传率领所部与台湾人民一道，孤军驻守台湾达8个月之久，多次粉碎了法国侵略军的进攻，并在沪尾大败法军，取得了抗法保台的决定性胜利。这次战役就是历史上有名的"沪尾大捷"，或称"淡水大捷"。这此战役沉重地打击了法国侵略者斗争的嚣张气焰，捍卫了台湾，也有力地支持了进行抗击法国侵略者的陆路友军，鼓舞了全国人民的信心。刘铭传也因此成为一位威名远播海内外的民族大英雄。
台湾保卫战胜利后，清朝政府于1885年正式下诏将台湾由福建省的一个道上升为台湾省，并任命刘铭传为第一任台湾省巡抚。此后，刘铭传一直在台湾任巡抚长达6年之久，直到1891年因病退休回乡。
刘铭传在任期间，对台湾实行了大量的改革，主要表现在巩固海防和加强建设2个方面。他先整理台湾的军备，重建了有关炮台，安装了新型大炮，购买新式枪支弹药武装守台军队。在军队建设上，他提出了"辟全台自有之利，养全台自守之兵"的思想。刘铭传的最大贡献之一，是在台湾首先开始了中国资本主义近代化的改革实践。他在台湾设立了机械局、电报局、邮政局、抚垦总局、煤务局、铁路总局，修建了台湾最早的铁路，接通了连接台湾与福建的第一条海底电缆，发行邮票。他在大量引进西方的科学技术外，还设立招商局，专门负责引进外资事宜，成为中国对外改革开放的先驱。刘铭传还注重台湾教育改革和人才的培养，他执政期间，举办了在台湾本岛进行的首次科举考试(乡试)，为台湾培养和造就了大批人才。刘铭传在台湾的一系列改革措施，奠定了台湾近代化的基础，因此，他被人们称为" 近代台湾资本主义开发的先驱者"。
清光绪二十二年(1896年)年底，刘铭传在故乡肥西刘新圩(今属安徽省六安市)病逝，终年60岁。他的著述有《刘壮大肃公奏议》、《盘亭小录》、《大潜山房诗抄》、《大潜山房诗抄补遗》等流传于世。
清朝大将
1885年，清政府在台湾设行省，刘铭传任第一任巡抚
台湾第一任巡抚