特大海啸是如何形成的？
1998年7月17日，巴布亚新几内亚太平洋海岸发生的海啸夺取了2200人的生命。这场灾难以过去一年多了，但这次海啸究竟是什么原因引起的，在科学界至今尚有争论。
研究地震波的专家一般都认为海啸是由海底地震引起的。但是在新几内亚海边作海底测量的考察队都提出，是海底滑坡塌方引起的。
考察队成员、应用流体力学专家菲利普瓦特曾用计算来模拟海啸的情况。他认为，许多已发生过的较大海啸都与海底塌方有关。
在这次海啸中，一连串有三个可怕的巨浪撞击着巴布亚新几内亚的北海岸，浪高达15米。研究人员一直在设法解释为什么震级仅为7.1级的中等强度地震，会使海啸时浪高达到15米。有人怀疑这是很大一块沉积岩崩塌而掀起的巨浪。
1999年1月，一批研究人员乘坐一艘日本轮船区测量海底，这是发生海啸后首次进行的深入研究。在这次考察中，他们画出了海床图，并在沉积岩上钻孔取样。2月，他们又使用一艘机器人潜艇将海底的情况拍成了照片。 勘探队集中在大陆边坡，这个边坡垂直于一个深达4公里的深海沟里。这个深渊表明有一块太平洋的板块在这里撞击了新几内亚。当太平洋构造板块从该岛下面擦过时，形成了一个深海沟，并引起了频繁的地震。
勘探时还发现，在特别陡峭的大陆边坡上覆盖着厚厚的一层沉积岩。在某些地方，这层沉寂岩以快速滑坡的形式往下滑，也有的地方是一较缓慢的塌方形势下滑。
在一次潜水作业中，研究人员发现了一个新鲜的、圆形剧场形式的“上吧”，这是一块巨型沉积岩朝下坍塌时产生的。
研究人员发现了一条15公里长的断层。有证据显示，这个断层最近曾移动过。海底发生断层时一侧会往上抬，而另一层回朝下落，在这个过程中，会因水的更替而发生海啸。
那些认为是塌方导致波浪形成的人认为断层不可能是引起海啸的原因。目击者曾叙述过这样一个情况：在地震的主震发生过之后，大约过了20分钟，第一次波浪才袭击海岸。如果说因地震产生了海底断层，由该断层在形成海啸，这中间竟隔了20分钟，那也未免太长时间了。不过应该说明，典型的情况是地震后一般要滞后几分钟才会发生滑坡，这就是海啸形成略有推迟的原因。
地震过后不久，在太平洋中间所记录下来的长达70秒的低沉而连续的声响，也进一步支持了以上观点。西北大学的艾米莉奥尔卡说，在一次不很大的地震之后，声响延续如此之尝试不大可能的，因此可认为它源于一次海底滑动。
然而，某些勘探工作的参与者同意是塌方引发海啸的理论。华盛顿州立大学的亨利叶提出，海底地震的模拟能届时还小的大小。这个考察队只发现了岩体小型滑动的证据，但没有巨大滑坡的迹象。
这次灾难也使人想到，相对较小的地震（就像偶尔在南加州发生的那种）也会因为引起岩体滑动而引发巨大的海啸，造成的灾害远比科学界过去所认识到的要危险的多。