鸭嘴兽生长在澳大利亚和伊里安岛。最早发现鸭嘴兽是在1799年11月，当时几位英国动物学者在澳大利亚南部发现了一张兽皮，它长着一身海狸的毛、海狸的秃尾巴和鸭子喙一样的嘴巴。起初，几乎所有人都认为这是某位大骗子的“杰作”，是把鸭嘴缝在小兽皮上伪造出来的。大约过了几年，苏格兰的一名著名解剖学家霍姆对那张兽皮进行了细致的观察和研究，并断定它不是什么骗子的把戏，而是地地道道的大自然遗物。
然而鸭嘴兽到底属于哪一类动物？是长着鸟嘴的兽，还是长着兽身的鸟，或是长着毛的爬行动物？在这个问题上，欧洲的动物界众说纷纭，莫衷一是，几乎整整争论了100年。最后直到十九世纪八十年代，鸭嘴兽才拥有它明确的分类地位：哺乳动物纲，原兽亚纲，单孔目，鸭嘴兽科。