复旦大学的前身，是马相伯于1902年创办的震旦学院。震旦开学一年多之后，因法国教会势力干预学校教务，篡夺校政，以于右任为首的绝大部分同学愤然退学。1905年，他们重新拥戴马相伯创立了复旦公学，校名“复旦”便是于右任所取，表示不忘"震旦"之旧，更含复兴中华的意义。
“复旦”二字选自《尚书大传•虞夏传》中“日月光华，旦复旦兮”的名句，意在自强不息。
复旦的诞生，是由于反抗宗教的强迫，追求学术独立与思想自由。复旦命名的初衷，是为了振兴中华，实现中华民族的伟大复兴。“复旦”二字高尚优美，意旨宏远，足以感发复旦人的爱国情怀，其内涵和外延为本校的精神作了最好的注脚。