大理是云南远古文明的中心之一，考古发掘证明，早在4000多年前，白族、彝族等少数民族的先民就在这富饶美丽的土地上创造了灿烂的新石器文化和青铜文化。
大理是中央在云南设立县治最早的地区，西汉元封二年（公元前109年）这里就设叶榆、邪龙、云南、比苏等县；蜀汉时期，诸葛亮南征“南中”，重设“南中七郡”，大理分属永昌、云南两郡；隋唐时期，洱海地区除河蛮外，先后出现出现蒙舍诏、邓赕诏、蒙巂诏、施浪诏、浪穹诏、越析诏等六个大的部落群体，公元738年，蒙舍诏皮罗阁在唐王朝的支持下统一六诏，建立南诏国，结束了大理地区部落之间长期纷争的割据的局面，加强了与唐中央王朝的联系，南诏大量学习汉文化，经济文化高度发达，成为云南政治、经济、文化的中心；南诏后期，大理地区相继出现大长和国、大天兴国、大义宁国三个短暂的政权，社会局面动荡不安。公元937年，段思平与云南东部的乌蛮三十七部订立盟约，推翻了大义宁国杨干贞的统治，建立了大理国，使南诏后期以来动荡的政治局面得到扭转。大理国继承了南诏以来的统治疆域，进一步加强与中原宋王朝的经济文化联系，文化空前发展，大理国盛行佛教，有“妙香国”之称，至今遗存许多宗教建筑、艺术珍品如昆明地藏寺经幢、《张胜温画卷》等充分再现了当时佛教艺术的辉煌。
公元1253年，忽必烈率十万大军“元跨革囊”，攻灭了大理国，在云南设立行省，进一步加强了云南边疆与内地的密切联系。
公元1381年，明太祖朱元璋派傅有德、沐英、蓝玉率三十万大军进取云南，攻破大理。明王朝为了达到长治久安的目标，在大理地区采取了大规模的汉化政策，加强中央集权，奠定了今天云南民族分布的大致格局。
清朝建立后，仿效明代的统治模式，在云南设立行省，实行“改土归流”，变军屯为民屯，经济得到进一步发展。1856年，大理地区爆发了杜文秀领导的回民起义，历时18年，有力地打击了清王朝的封建统治，在云南历史上产生了深远的影响。
辛亥革命爆发后，大理大批有志之士积极投身革命，书写了许多可歌可泣的革命篇章。
新中国成立后，1956年11月22日，经国务院批准，大理白族自治州正式成立。
大理是中央在云南设立县治最早的地区，西汉元封二年（公元前109年）这里就设叶榆、邪龙、云南、比苏等县；蜀汉时期，诸葛亮南征“南中”，重设“南中七郡”，大理分属永昌、云南两郡；隋唐时期，洱海地区除河蛮外，先后出现出现蒙舍诏、邓赕诏、蒙巂诏、施浪诏、浪穹诏、越析诏等六个大的部落群体，公元738年，蒙舍诏皮罗阁在唐王朝的支持下统一六诏，建立南诏国，结束了大理地区部落之间长期纷争的割据的局面，加强了与唐中央王朝的联系，南诏大量学习汉文化，经济文化高度发达，成为云南政治、经济、文化的中心；南诏后期，大理地区相继出现大长和国、大天兴国、大义宁国三个短暂的政权，社会局面动荡不安。公元937年，段思平与云南东部的乌蛮三十七部订立盟约，推翻了大义宁国杨干贞的统治，建立了大理国，使南诏后期以来动荡的政治局面得到扭转。大理国继承了南诏以来的统治疆域，进一步加强与中原宋王朝的经济文化联系，文化空前发展，大理国盛行佛教，有“妙香国”之称，至今遗存许多宗教建筑、艺术珍品如昆明地藏寺经幢、《张胜温画卷》等充分再现了当时佛教艺术的辉煌。