据传说，秦始皇为了长生不死，派徐福带领三千童男童女到蓬莱仙岛去寻找不死之药“灵芝仙草”；《白蛇传》更是绘声绘色地描述白蛇盗取灵芝草，给许仙一吃便“死而复生”。
所谓“灵芝草”，其实并不是草，而是一种菌，为多孔菌科植物。郭沫若在《题灵芝草》中写道：“茎高四十九公分，枝茎处处有斑纹。根部如髹光夺目，乳白青绿间紫金。”正因为灵芝形状奇特，光泽夺目，加之生长环境特殊，采集不易，使人感到神秘，各种神话传说也就应运而生。
灵芝，在我国现存最早的中药文献《神农本草经》中即已记载，分为紫芝、赤芝、青芝、黄芝、白芝、黑芝等六种。现代所见的灵芝，主要是紫芝和赤芝两种。《神农本草经》把灵芝列为上品药，认为它有益心气、增智慧、补精气、坚筋骨、好颜色的功效。现代药理实验也证明，灵芝确有一定的滋养强壮作用。
神经衰弱的病人服用灵芝，失眠、多梦、头昏等症状可明显好转。慢性支气管炎患者服用灵芝，既可减轻症状，又能减少复发。慢性肝炎病人服用灵芝，有保肝功效，有助于转氨酶下降。高血脂、高血压和冠心病患者，也可服用灵芝，有降低胆固醇和降低血压的作用。身体虚弱，抵抗力低下，容易感冒的人，服用灵芝也有减少发病的效果。现代研究发现灵芝对肿瘤有辅助治疗作用，能杀灭癌细胞，并能提高肿瘤病人的免疫力，减少化、放疗以后的副作用。
以往灵芝全靠野生采集，现在不仅变野生为家种，而且采用化学工艺繁殖的方法，大量生产，并制成片剂、糖浆等剂型。服用灵芝制剂，一般未见毒性反应和明显的副作用；也有少数病人产生口燥、咽干、恶心、腹泻，个别病人出现鼻衄。