「亢龙有悔」一词是出自《易经》的乾卦。乾卦是《易经》六十四卦的第一卦。「乾」代表宇宙间阳刚进其的力量，分为六爻（yao2《周易》中组成卦的符号。“―”为阳爻,“--”为阴爻。每三爻合成一卦,可得八卦;两卦(六爻)相重则得六十四卦,称为别卦。爻含有交错和变化之意。），分别是：潜龙勿用、见龙在田、终日乾乾、或跃在渊、飞龙在天和亢龙有悔。
「亢龙有悔，盈不可久也」，所以第一种意思是指龙飞升到九天之后，无法再往高处飞升，只剩下两种可能，一是原地不动，别一种是下落。第一种是非常难做到了，所以后果往往是第二种，也就是下落，离开显赫而崇高的位置，悔亦晚矣。乾卦的六爻代表事物由酝酿到开始，由发展到成熟，在由成熟而衰退的过程。按照《易经》的哲学，事物到了一定的阶段，就自然会由盛而转衰。
史记的范雎列传中，蔡泽在劝说当时的秦国丞相范雎应该功成身退时有这样的对话，引用的就是亢龙有悔。
<易>曰：亢龙有悔，此言上而不能下，信而不能诎，往而不能自返者也。愿君孰计之！
应侯曰：善。吾闻欲而不知止，失其所以欲；有而不知足，失其所以有。先生幸教，雎敬受命。
然而，「亢龙有悔」还有一层意思却是知其不可而为之。在关键时刻，奋力一击。还有一种解释是：“贵而无位，高而无民，贤人在下位而无辅，是以动而有悔也。”通俗的理解是说英雄处于逆境时的无奈，但背后隐含着要奋发图强才能得救的意思。也就是明知要有悔的情况下，奋力一搏。这里有一种厚重博大的精神在其中。当然，对于《易经》的解释是很复杂。而乾卦的象辞就是一句我们常用的话：天行健，君子自强不息。很善于转化传统文化资源的金庸先生，在给纯阳一派的降龙十八掌命名时，我想也是想借此意吧……