众所周知，心脏是一个泵血的肌性动力器官。80年代以来，医学科研工作者从哺乳动物心房中发现并分离提纯了“心房利钠因子(ANF)”，随后一系列的研究证明它是一种多肽，为人们理解体液容量和血压的调节开辟了一个新时代，也是医学和生理学研究的一个重大进展。 ANF后来也被称为心房利钠多肽(ANP)。
研究证明，ANP主要存在于哺乳动物，其中也包括人的心房肌细胞的胞浆中。从动物心房肌获得的这类多肽称为心钠素或心房肽；而从人类心房肌中所获得的这类多肽称为人心房利钠多肽(HANP)，而ANP则是它们的通称。动物试验证明，急性的血容量增加可使ANP释放入血，从而引起强大的利钠利尿作用。反之，限制钠、水摄入或减少静脉回心血量则能减少ANP的释放。并且已经证明，一些动物的动脉、肾、肾上腺皮质球状带等有ANP的特异性受体。
ANP有强大的利钠、利尿作用，其机制在于ANP能抑制肾髓质集合管对Na+的重吸收，同时通过改变肾内血流分布、增加肾小球滤过率而发挥作用，并能拮抗肾素——醛固酮系统，显著减轻失水或失血后血浆中抗利尿激素水平增高的程度；ANP还有舒张血管，降低血压的作用。
根据ANP的释放和对远隔器官的作用以及随后在肝、肾、肺等器官中降解等特点，充分证明，ANP为一种新的激素，因而，心脏除了是泵血器官外，同时也是一个内分泌器官，这是内分泌学的一大突破。