没有人确切地知道玻璃是在何时、何地首先被制造出来的。公元前2600年左右，它出现于美索不达米亚（现今伊拉克）或埃及的早期文明中心地之一。
玻璃是由沙子，石灰石和碳酸钠和混合物制作出来的的，虽然我们通常认为玻璃是一种清澈明净的物质，但古代的玻璃却不是透明的。它带有点颜色，因为混合物原料中有杂质，不过这些颜色通常是非常美丽的。
古代埃及人是十分出色的制造玻璃小瓶和装饰品的艺术家，而且他们经常制造出一层一层不同的颜色，出自第十八王朝（公元前1570年-公元前1320年）的埃及玻璃瓶仍然得以保存下来。
吹制玻璃器皿，或者说拿一团呈半流质状的热熔化玻璃，把气吹进去来制成一个中空的容器，这是后来的发明。第一批玻璃吹制工人大概出现在公元前1世纪的叙利亚。
玻璃窗甚至是一项更晚一些的发明。它们最初也是用吹气来制造的。大容器被吹制出来，经弄平后就成为一片玻璃。公元100年左右开始出现这种明亮的玻璃，但在1000多年里这种玻璃一直被当作一种昂贵的奢侈品。
在窗格玻璃中间有一环形记号的旧式圆天窗，最初是趁吹成圆形的玻璃器皿底部仍然热时将它弄平而制成的。
制造玻璃的技术，是埃及人和美索布达米亚人在公元前3400—2500年发明的。究其起源，可能是他们在制陶中，从无意到有意地将天然碱与石英砂混合后焙挠，得到原始的粗制坡璃。那时的玻璃几乎全都带色，且不甚透明。后来人们逐步用它制作各种装饰品、酒杯和瓶罐等。
公元前，制造玻璃的技术内埃及传到罗马，罗马人对制造技术进行了改革。他们用镕炉代替烧锅，以提高温度，使原料完全熔化为液态，提高了玻璃的质量。同时发明了吹管和吹制技术，从而生产出透明而美观的玻璃制品。后来，他们在原料中有意地加铁、铜等金属元素，制成了彩色玻璃。
各种玻璃制品的出现，不仅丰富了人们的生活，还为炼金术与药物化学的发展提供了器皿和条件。