很难说涉及究竟谁是第一部雷达发明人。美国在1936年1月研制出可探测40公里外飞机的脉冲雷达；德国在1935年9月制造出可探测19公里外海岸和8公里外舰船的船用雷达；而法国在1936年已经把早期的雷达装上了 “诺曼底”邮船，以防碰撞冰山。但现在人们普遍认为最早投入实用的军用雷达是由英国研制的。其中英国科学家罗伯特沃森─瓦特起了关键性的作用。沃森─瓦特当时任英国国家物理实验室无线电研究室主任，30年代初曾领导利用无线电波探测电离层的研究，他使用阴极射线管接收和显示无线电回波，并计测电波从发射到反射回来的时间，从而确定电离层的高度。1935年1月，当他受英军委托研究利用电波探测空中飞机的装置时，充分利用已取得的研究成果，迅速研制出对空警戒雷达的试验装置。2月26日，沃森─瓦特为军事部门领导人进行雷达表演，雷达探测到了16公里外的飞机。后来经过改进，到1936年1月，沃森─瓦特雷达探测距离已达120公里。
1935年2月25日，英国人为了防御敌机对本土的攻击，开始了第一次实用雷达实验。当时使用的媒体是由BBC广播站发射的50米波长的常规无线电波，在一个事先装有接收设备的货车里，科研人员在显示器上看到了由飞机反射回来的无线电信号的回波，于是雷达产生了。