1968年1月，有关部门为我国第一艘载人飞船命名为“曙光一号”。然而考虑到当时我国的经济实力和工业水平，“曙光号”飞船最终尘封在科学家的草图和设想中。
直到20世纪90年代，我国的经济实力和技术能力终于能够支撑发展载人航天。1992年，载人航天工程正式立项。我国载人飞船采用三舱结构，即推进舱、返回舱和轨道舱。为了实现设计要求，首先需要有大推力、高可靠特别是高安全性的运载工具。为此，科研人员为载人火箭设计了两个新系统，故障检测处理系统和逃逸系统。经反复论证，这两个系统使火箭的可靠性足以达到载人航天的标准。
1999年11月20日，我国载人航天工程第一次飞行试验在酒泉卫星发射中心发射成功，飞船在太空翱翔21小时后，安全返回地面。千百年的飞天梦想，几代人的执著追求和锲而不舍的努力，从此一步步走向现实。
中国第一艘试验飞船，在20世纪末的1999年11月20日首航太空,当时的总指挥是黄春平