进入江河湖海水体的污染物，超过水体自净的能力，水质逐渐变坏，就是通常所说的水体污染。污染物来自工业的废水、农药、生活污水，以及各种固体和气体废弃物。每年有几百亿吨的污水排入天然水体，使得上万亿吨的水质遭受污染，全世界有1/10的河流受到污染。水体污染使原本不富余的淡水资源紧缺状况雪上加霜 。全世界有29亿人喝不上干净的水。经水传染的疾病每年使1500万人丧生，其中大部分是儿童。
水体污染是指一定量的污水、废水、各种废弃物等污染物质进入水域，超出了水体的自净和纳污能力，从而导致水体及其底泥的物理、化学性质和生物群落组成发生不良变化，破坏了水中固有的生态系统，破坏了水体的功能，从而降低水体使用价值的现象。造成水体污染的因素是多方面的：向水体排放未经过妥善处理的城市生活污水和工业废水；施用的化肥、农药及城市地面的污染物，被雨水冲刷，随地面径流进入水体；随大气扩散的有毒物质通过重力沉降或降水过程而进入水体等。其中第一项是水体污染的主要因素。随着工业生产的发展和社会经济的繁荣，大量的工业废水和城市生活废水排入水体，水污染日益严重。