世界上第一条铁路是英国在1825年修建的斯托克顿——达林顿铁路.斯托克顿和达林顿相距约21公里,由于地处产煤地区,资本家早就拟定了修建铁路的计划,但是遭到封建贵族的阻挠和反对.他们认为,修铁路有违圣经的教义,是对上帝的背叛.说什么火车冒出的黑烟不仅损害田禾,使五谷不生,而且会毒化草地,连乳牛也不能出奶了.因此,几次申请计划都没有得
到国会的批准.然而,历史的车轮是不断前进的,新生产力的发展迫使贵族们不得不让步.经过几次波折之后,终于批准了这条铁路的修建.由于斯蒂芬逊的才能被资本家看中,雇用他来督修这条铁路和制造蒸汽机车.1822年5月23日在斯托克顿开工,用了三年多的时间修建成功.线路的设备和当今现代化铁路当然无法比拟.铁轨是鱼肚形的熟铁轨,每码重28磅(合每米13.9公斤).机车只有两台(其中一台就是"旅行号"),大小不及现代普通机车的1/20,有一对直立的汽缸和一对直径48英寸(约合122厘米)的动轮,后加一个煤水车,总重量只有九吨,行速每小时八英里(约合13公里).
1825年9月27日这一天,世界上第一条铁路正式通车营业,并举行盛况空前的表演.开业典礼在通往达林顿的煤矿运输线的息来敦站举行,检阅式由五列列车组成.第一列由蒸汽机车"旅行号"牵引,后挂煤水车,32辆货车和1辆客车.客车编挂在列车中间,专供铁路公司的官员乘坐.另有20辆代用客车,是在货车内加上座位供一般旅客乘用,其他车厢满载着煤和面粉,总重达90吨,乘座旅客达450人.其余四列车均由一匹马拖六辆货车.
第一列机车由设计者斯蒂芬逊亲自操纵.上午9点,列车在奏乐声和欢呼声中从息来敦站出发,铁路两旁人山人海,许多小伙子和孩子跟着火车奔跑,也有人骑马沿路相随.途中曾发生过脱轨,经修复后继续前进.机车平均速度每小时为13公里,机车最高时速达到20至24公里.到达林顿支线后,机车补水,并将一部分到达货物甩掉后,继续向斯托克顿方向行驶.下午3点47分到达目的地,5点钟在斯托克顿礼堂举行了宴会,庆祝这次开业检阅的成功.斯托克顿——达林顿铁路是世界上正式办理客货运营业的第一条铁路.因此,人们把1825年作为世界上第一条铁路诞生的年代.这趟列车的开行,成了当时一件哄动的大事,从而引起了运输生产力划时代的重大改革.
自从1825年英国修筑世界上第一条铁路后,铁路运输的优越性迅速地被人们所认识.英国在1825年的最后3个月,修建了160公里,到1860年延长到30300多公里,平均每年约修800多公里.从那时起,铁路在世界各国兴建起来.19世纪末,世界铁路里程已经发展到65万公里,到20世纪20年代又将近翻了一番,达到127万公里.那时,工业发达的国家都基本形成了铁路网.以美国为例,它是继英国之后于1827年开始修建铁路的,1830年第一条铁路建成通车.当时,美国人口还不到1300万,几乎全部住在密西西比河以东的地区.到了1850年,美国铁路营业里程达到14000多公里.在美国政府廉价"赠地"政策的推动下,出现了一个持续半个多世纪的筑路高潮.1920年,铁路里程达到了顶峰,总长是425522公里.从19世纪末到20世纪20年代,这30年是世界筑路高潮时期,是铁路的黄金时代.
由于美国铁路网是在盲目竞争下自发地形成的,20年代后期,又遇到了新兴运输方式,特别是汽车的激烈竞争,再加上有的铁路地区资源枯竭,有些线路运量很小,因而从1917年开始,美国不断封闭和拆除铁路,路网逐年减缩,60年来减少营业里程约9万余公里.不仅美国如此,其他一些国家也有这种情况.英国则是世界上拆路比重最大的国家,从33000公里拆剩到目
前的18100公里,即拆掉了整个路网的44%.
但是,铁路仍然是世界上运输的主要工具,它的总长度约为130多万公里,可以绕地球赤道32圈.其中美国拥有33万公里,居世界第一位,前苏联有138000多公里,加拿大7万多公里,印度62000多公里,中国5万多公里,居世界第5位.