里海是亚欧两洲交界处的一个大海迹湖。在地质年代里，它曾同咸海、亚速海、黑海、地中海联在一起，到第三纪时，由于阿尔卑斯—喜马拉雅褶皱带的形成，最后才与地中海、黑海分开。
里海有许多特点：（1）面积广、容积大、水位变化剧烈。里海是世界上面积最大的湖泊，1929年，连同岛屿在内面积为42.2万平方公里，但到1970年已缩至37.1万平方公里，仍居世界第一位；其水位也从1830～1929年的-25.5米，降至目前的-28米，平均水深180米；湖水总容积为7.6万立方公里。（2）湖水盐分高。里海同咸海、巴尔喀什湖东部、死海等都是世界著名的咸水湖。里海水含盐量平均为13‰，比大洋盐分低得多，但所含的硫酸盐远高于大洋，因此，里海水既咸又苦。里海含盐量分布不均，北部湖水较浅，又有伏尔加河等大量淡水注入，含盐量较低，多淡水鱼；东岸因与沙漠为邻，又无淡水注入，故湖水盐分很高，有大量石膏和食盐沉淀。（3）多狂风巨浪。里海的波浪很大，几乎与黑海的波浪相当，只是比较短和急。在巴库和克拉斯诺伏斯克之间的开阔湖面上，常发生高达4～6米的波浪。吹南风时，巨大的波浪，从里海南部和中部的广阔地段进入浅水地段后，波浪缩短，变得险急。这时若暴风改变了方向，北风成了自己的波浪系统，它迎击南风吹来的波浪，于是产生了危险的激浪。（4）有典型的海洋生物。里海有多种多样的自然资源，除沿岸有丰富的矿产（石油、盐类等）外，湖内有丰富的鱼类和海兽。这里有导源于北冰洋的海豹、鲑鱼和
若干种甲壳纲的动物，它们是在冰川时代从北冰洋游入里海的。这些移居的生物至今还保存着它们得自北极同类的特征，如鲑鱼在冬季繁殖，海豹在北里海冰块上生育。此外，里海也拥有地中海型的生物，即在里海同黑海分开前，它们从库马—马内赤低地流入里海的。大叶藻类和鸟哈科软体动物，鱼类中的银汗鱼、海生杨枝鱼、虾虎鱼等，都选择盐分很高的地方生活，这也证实它们是来自海洋的动物。
