在公元前776年的第一屆古代奥运会上，就有短跑比赛了。当时的跑道是直的，仅有一个长度的比赛，这个长度为1个斯他丁（Stadion），相当于200码，或192.27米。据说，这个距离是古希腊神话中的英雄格拉克尔在屏住一口气的情况下所能够跑下来的距离。
在1896年雅典第一届现代奥运会上，男子100米跑就被列为正式比赛项目，当时的冠军是美国选手伯克，成绩是11秒8，这个成绩比1894年第一个有正式记录的百米成绩11秒2还慢了0.6秒。女子100米是在1928年阿姆斯特丹第9届奥运会上被正式列入比赛项目的，第一个女子100米奥运冠军是美国选手鲁滨逊，成绩是12秒2。
200米跑的距离最接近古代奥运会的短跑路程，而且原先也是在直的跑道上比赛。男子200米跑是在第二届奥运会上被列入正式比赛项目的，冠军由美国选手图克斯伯里获得，成绩是22秒2。值得一提的是，亚军由印度选手普里查德获得，这是在奥运会上第一个获得奖牌的亚洲人。女子200米跑直到1948年伦敦第14届奥运会上才被列入正式比赛项目。冠军由荷兰选手布兰克尔斯－科恩获得，同时她还是同一届比赛女子100米金牌得主。
400米跑是对人类速度和耐力的最大挑战，因为从生理学的观点来看，人类根本不可能以接近人体所能够达到的最高速度持续奔跑超过30至35秒。男子400米跑在第一届奥运会上就已经被列入正式比赛项目，冠军由获得100米金牌的美国选手伯克获得。女子400米跑直到1964年东京第18届奥运会上才被正式接纳为奥运会比赛项目，金牌由澳大利亚选手卡斯伯特获得，她也是1956年奥运会100米和200米的双料冠军，这块金牌使她成为历史上第一个曾经夺得100米、200米和400米冠军的运动员。
在公元前776年的第一屆古代奥运会上，就有短跑比赛了。当时的跑道是直的，仅有一个长度的比赛，这个长度为1个斯他丁（Stadion），相当于200码，或192.27米。据说，这个距离是古希腊神话中的英雄格拉克尔在屏住一口气的情况下所能够跑下来的距离。