北宋的第六位皇帝宋神宗赵顼（xu），于元丰元年（1069）人用王安石变法。
北宋宋神宗
宋神宗
宋神宗赵顼是英宗的长子，他是英宗四个儿子里最出色的。英宗弥留之际，立他为太子。20岁的赵顼继承了皇位。神宗从小就喜欢看法家韩非子的书，这也为以后坚决支持王安石变法打下了基础。
神宗登位时，北宋建国已过百年。社会问题已经比较突出了。主要的问题是冗官和冗兵。宋从太宗时开始，为了让官吏们互相抑制，把原来一个部门负责的工作，改为几个部门共管，结果凭空增加了不少闲官。北宋在太祖时全国只有20万军队，到仁宗时增加到120万。但军队的战斗力是越来越差。而且冗官和冗兵每年占用了大部分政府的收入。
神宗听从了韩维的劝告，决定起用王安石。神宗对司马光的态度比较有趣，他认为温公的学问不错，但对其他方面不置可否。神宗任用王安石为参知政事的时候，司马光，韩琦，富弼等人都在，但神宗却不拘一格的任用了王荆公。熙宁变法开始了。早在起用王安石之前，神宗已经在局部改革了，比如减少宗室的冗费。
王安石变法的内容
一富国之法1均输法 这个改革的中心就是把运输权从大商人垄断变为国家垄断。2青苗法这个有点现代银行的性质，就是在青黄不接时，政府贷款给农民，利息很低。这个主要是打击高利贷。这个实际上太超前。保守派攻击它，说农民根本还不起。3农田水利法 这个实际上是最成功的4免役法 就是出钱免役5市易法 这个实质是限制一部分大商人的利润，以收归国有。保守派说他是与民争利。6方田均税法 实际上就是重新丈量土地，改革赋税。虽然也取得了一定成效，但豪强地主是非常不配合的。
二强兵法 1保甲法 10家一保，50家一大保。每保内学习武艺，分工巡逻。梁启超说他很象近代的警察制度。2保马法 由以前官养改为私人负责，并给予减免部分税赋。3军器监 设立军器监认真铸造兵器4将兵法 这个是改变军队战斗力
三取士之法 1重视对中下级的官员的提拔和任用2实行新的科举取士制度＃
变法分为两个阶段
熙宁年间
王安石为宰相，神宗全力支持。上面已经提到，变法的内容中，好多在后人看来都是超前的。事前也没有推广，检验。王荆公认为自己这些变法内容都是正确的。变法的阻力也很强。变法派基本都是相对年轻的官吏，南方人居多。保守派都是司马光，富弼，韩琦这些老龄官员，且都是北方人。王安石是君子，但绝对不是那种肚里能撑船的宰相。心胸狭窄，听不进去不同的看法。最后把反对他变法的人都推到了对立面。而且他看人，识人的方面远远不如神宗。只要赞成变法的，他都认为是好人。早在王拜相时，韩琦就说王有相才，无相器。变法派中，王的副手吕惠卿，章淳都是小人。但王自己却并不知道。神宗开始时积极支持变法，后来因为新法侵害百姓的利益和保守派的强烈反对，一度动摇。王安石两度被罢相。但权力始终掌握在变法派手里。
元丰年间，变法由神宗自己主持，王安石没有再度被起用。元丰年间的变法比较熙宁时，内容和范围都大大收缩。神宗一直推行新法到死。
神宗时的对外关系
神宗一直以太宗朝对辽用兵失败，真宗，仁宗朝以岁币求和为耻。他想效法秦皇汉武，征服四夷。对辽采取积极防御，对西夏和交趾，主动出击。想改变暗落的局面，一扫祖先之耻。对交趾，马上就可获胜，士兵突发疾疫，功败垂成。对西夏，收复了河湟之地（这是太宗之后，宋仅有的收复土地）神宗准备扩大战争，消灭西夏。但却遭到了惨败。特别是永乐之战后失败后，宋已没有能力再打下去了。
神宗和王安石的关系
传统看法，把王安石变法定位得很高。而且只突出了王的作用。但事实上是，没有神宗的大力支持，新法很难贯彻执行。张其凡说，北宋只有太祖与赵普，神宗与王安石两对君臣达到了相互信任，配合无间。神宗在变法开始时，以师事安石。就是所谓的，上与安石如一人。但随着变法的推行，新法问题多多，保守派的反对，以及变法派的良莠不齐。王安石的两相两罢。最后变成，上益厌安石所为。主要原因，1是王的心胸狭窄2就是神宗对王手下人的不满意。元丰年间，神宗继续变法，就没有再启用王。当然主要原因是王身体不行了，但还有神宗自己已经能娴熟地领导变法了。对王安石的评价，王夫之相当尖刻，他认为王安石之奸过于蔡京，贾似道。因为蔡，贾只能欺瞒昏暗之君，而王安石能骗英察之主。
永乐之战后，神宗一病不起，不久就死去了。
对宋神宗的评价
神宗是宋朝比较有作为的一个皇帝，他性格坚强，做事果断，有主见，有理想，敢于打破传统，敢于求新冒险，知人善任，严肃认真，好学上进。但同时，他又性格倔犟，情绪急躁（象他老爸英宗），任人过专，喜用宦官。在熙宁年间，神宗派巡卒在京城提着大棒监视反对新法的百姓，在元丰时还开了宋文字狱的先河，乌台诗案，险些要了苏东坡的命。作为一代明君，神宗比得过且过的真宗，仁宗强好多。神宗想当尧舜之主，建立秦皇汉武那样的功业。但后人对神宗的评价也并非都是褒扬。如宋室南渡后，士大夫们讨论北宋灭亡的原因，都认为是熙宁变法之坏。这个将神宗，哲宗，徽宗三朝因变法引起的党争都归结于神宗或者是王安石的过错还是不客观的，我准备在后面哲宗，徽宗的部分继续论述。王船山说，如果宋神宗多当几年皇帝，肯定也会象汉武那样下轮台诏。明太祖时，明太祖祭汜历代的皇帝，各朝代只要不是亡国之君和特别昏庸之辈，都被祭，宋连光宗，宁宗这样的皇帝都有资格。而神宗却没有被祭，不能不说，保守的明太祖对宋神宗也是有看法的。
宋神宗赵顼