宋朝時，京城有一个画家，一次，他刚好画了一个虎头，有个朋友请他画一匹马，画家順笔一挥，在虎头后面加上一个马身子。朋友问他：「您画的是虎还是马？」画家答道：「管它是什么，马马虎虎吧！」朋友生气而去。
画家把这幅画掛在墙上。他的大儿子问道：「爸爸，上面画的是什么啊？」画家漫不经心地答道：「是马。」二儿子问他画的是什么，他则随便地答道：「是虎。」二个儿子因此不辨马虎。
一天，大儿子去打猎，遇见一只虎，以为是马，想骑它，结果被虎吃掉了，二儿子在郊外碰見一匹马，卻以为是虎，弯弓搭射将马射死，结果，马主要他赔偿损失。于是，人家便给这个画家一个外号：「马虎先生」。
画家终于有所省悟，把那幅画烧掉，并做一首诗警戒自己：
马虎图，马虎图，
似马又似虎。
二儿子依图射死马，
大儿子依图喂了虎
草堂焚毀马虎图，
奉劝诸君莫学吾。