在人类征服天空的漫长历程中，滑翔机是最早实现将人送上蓝天的重于空气的航空器。1881年，著名的航空科学先驱、德国人李林塔尔，根据前人的经验和意大利画家达芬奇的理论思想，设计制造了人类第一架实用的、可操纵的载人滑翔机，并亲自驾驶进行了第一次无动力滑翔飞行。为提高滑翔机的性能，他又进行过2000余次的实验飞行。随着滑翔机的不断改进和飞行技术的提高，从19世纪末至20世纪初，滑翔机作为一种具有独特性能的固定翼无动力飞行器，首先广泛地应用于航空体育运动，称滑翔运动，其概念为滑翔员驾驶滑翔机在空中进行翱翔飞行的运动。
1907年，德国杜尔姆斯都特高等工业学校的学生，组织了“杜尔姆斯都特飞行运动协会”，揭开了滑翔作为一项运动的序幕。同年，在法兰克福城举行了首次滑翔竞赛大会，著名滑翔家德国人雷契尔特，驾驶双翼滑翔机创造了不少滑翔纪录。1912年，德国滑翔员在莱茵华赛尔柯柏，又创下直线滑翔836米和留空102秒的纪录。至1938年，滑翔纪录不断刷新，留空纪录长达36小时35分，升高高度也达到6838米。
德国滑翔运动的发展，对美国、俄国、波兰、日本等国家开展滑翔运动，产生过重大的影响。
现在，全世界已有60多个国家开展滑翔运动，水平较高的有美国、德国、俄罗斯、波兰、英国、澳大利亚等。目前，滑翔的升高世界纪录为14000多米，直线飞行距离为1400多公里，留空时间将近60小时，三角航线的速度超过200公里/小时。
随着各国滑翔运动的发展，国际航联于1950年设置了滑翔委员会，负责组织和举办大型国际滑翔竞赛和两年一次的世界锦标赛。
中国是个历史悠久的文明古国，有许多关于人类飞天的传说和神话，如嫦娥奔月、齐天大圣和敦煌壁画飞天等。鲁班和张衡也曾发明能飞的木鸟，显现出了滑翔飞行在我国早有渊源。
新中国的滑翔运动正式开始于1953年，到1960年高潮时期，全国除西藏、宁夏、台湾外，航空俱乐部发展到85个，形成了新中国滑翔运动大发展、大普及的极盛时期，直到1966年“文革”开始，滑翔运动才停止发展。
十一届三中全会以后，滑翔运动于1981年被国家体委列为正式比赛项目，并在沈阳举办了第一届比赛。1982年至今，山西大同航空训练基地由于其场地和上升气流的优势，承办了每年一届的全国滑翔锦标赛。参赛的滑翔机最多时达到二十多架，竞赛也异常精彩激烈。国家体育总局还在河南安阳航校、甘肃嘉峪关和山西大同航空训练基地举办了多次滑翔国际邀请赛，不但加强了滑翔运动的交流，而且促进了运动技术水平的提高。
国家体育总局对河南安阳航校、甘肃嘉峪关滑翔基地和山西大同航空训练基地予以了重点扶持，并将它们确定为我国开展滑翔运动的重点基地。在这三个基地内，集中了国产和进口的高级滑翔机60多架，其中有10余架滑翔比超过了1：50，也就是空中每下降1米高度，就可向前飞行50米的距离，用这些滑翔机，我国运动员曾创出多项滑翔全国纪录。随着我国经济的发展和人民生活水平的提高，滑翔运动也必然会迎来一个新的灿烂辉煌的春天。