湖南湘潭人，生于１９４２年３月１６日，１９４９年随父母去台湾。１９６４年台湾政治大学外交系毕业。１９６７年获美国加州柏克莱大学政治学硕士学位。１９７１年获天主教大学图书管理系硕士学位。１９７４年获乔治城大学政治学博士学位。
宋楚瑜１９７４年返台后步入政坛，任蒋经国的英文翻译。后历任台湾当局“新闻局”副局长、局长，国民党中央文化工作会主任、国民党中央委员会副秘书长等职。１９８９年５月，任国民党中央委员会秘书长。１９９３年３月至１９９４年１２月任台湾“省政府”主席。１９９４年１２月至１９９８年１２月任台湾省“省长”。宋楚瑜是国民党第十二届中央委员，第十三至十五届中央常务委员。
１９９９年，宋楚瑜与国民党决裂，以独立参选人身份参加２０００年台湾地区领导人选举，以些微差距失利。２０００年３月３１日宣布成立亲民党，并出任党主席。２００５年７月，宋楚瑜以９９．１９％的得票率当选连任亲民党主席 。
２００４年３月，宋楚瑜作为副手与中国国民党主席连战搭档，再度参选台湾地区领导人，结果以微弱差距落败。在当年１２月的“立委”选举中，国民党和亲民党组成的“泛蓝阵营”赢得“立法院”的过半席次。
在两岸关系上，宋楚瑜认同“九二共识”，反对“台独”，主张发展两岸关系，致力台海和平。
２００５年５月５日至１３日，应中共中央和中共中央总书记胡锦涛的邀请，亲民党主席宋楚瑜率亲民党访问团对大陆进行访问 。５月１２日，中共中央总书记胡锦涛在北京人民大会堂会见了宋楚瑜率领的亲民党大陆访问团全体成员。
宋楚瑜的父亲宋达是黄埔第五期毕业生，曾任国民党当局“联勤副总司令”、“辅导会秘书长”。
其妻陈万水，两人育有一子一女。
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