人们常提到“五湖四海”，是指的什么地方呢，汉代的刘向在《说苑辨物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州。”据颜师古解释：八荒，乃八方荒忽极远之地也。那么，四海呢?《尔雅释地》说：“九夷、八狄、七戒、六蛮谓之四海。”也有人认为“九州”确被四海环绕。《礼记祭义》具体提到了“东海”、“西海”、“南海”、“北海”，但是没明确海域。宋代的洪迈《容斋随笔》中说“四海一也”。他的划分法与今天的海域划分有相似的地方。“五湖”的说法也很多。《水经注沔水》认为“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、隔湖”。而唐司马贞认为“具湖（就是太湖）、洮湖、彭蠡、青草、洞庭湖”称为“五湖”。五湖涉及的范围很广，近代一般以“洞庭”、“鄱阳”、“太湖”、“巢湖”、“洪泽湖”为“五湖”。
古人泛称分布于我国广大地区的几个大湖为“五湖”，又以为 我国四面为海环绕。因以“五湖四海”泛指全国各地。