宣纸的出现与中国古代“四大发明”之一造纸术的发明息息相关。宣纸是由纸祖蔡伦发明的植物纤维造纸术发展演变而来的。蔡伦字敬仲（？－公元121年），东汉桂阳（今湖南耒阳）人，于东汉兴元年（公元105年）造出“蔡候纸”而成为造纸术的发明人，开辟了世界文明史的新纪元。传统的造纸方法有选料、挫捣、洗漂、烘干等工序,宣纸就是继承这些过程的精华而产生的。
植物纤维造纸术发祥于我国北方(以河南洛阳为中心地带)地区,但由于交通、建都及原材料的原因逐渐南移。古法造纸中手工抄造必须以纸帘（相当于现代化抄造中上浆用的造纸铜网）来完成抄造――纸浆转化为纸的关键工序过程。在当时的社会生产条件下，制造纸帘最理想的材料是毛竹，其他材料则因耐久性和适应性不足而受到局限。关键工序的材料匮乏使得造纸术发明后的几个世纪中几乎未得到长足的发展。公元四世纪，晋元帝司马睿建都南京，政治文化中心的偏移使得造纸业也由北向南转移。在长江以南造纸术因有了丰富便利的原材料供给，在长江流域迅速发展起来。当时的浙江、安徽、江西、福建等地相继开办了纸厂。充足的原辅材料促成了造纸术的迅速传播，继而各种材料的纸张也应运而生。根据史料记载：东晋时产生了藤纸，隋代又大批量制造了楮皮纸，唐代时有出现了宣纸。
