第一次世界大战
反潜巡逻机诞生于第一次世界大战期间。大战开始后，德国针对英国、法国的海军大规模的潜艇战。在1914年9月14日─22日的9天里，英国艘巡洋舰被德潜艇击沉。后来德国又展开了 “无限制”的潜艇战，这给英国及其盟国造成巨大损失。美国是英、法的盟国，初期虽未直接参战，但它通过海上运输线为英、法提供有力的物资援助。德国潜艇也使美国船队蒙受惨重损失。1916年─年里，英、美等国被德国潜艇击沉的舰船达2566艘，吨位达575万吨。英、美迫切需要有效的反潜手段。
1915年，美国海军水上飞机中队长JC彼特对柯蒂斯H─4型水上飞机进行改造，设计了新的船型机身，并换装了新的发动机，制成了世界上第一架反潜巡逻机。由于改造工作是用柯蒂斯H─12型水上飞机改制了性能更好的F─2，F─2A和F─3型反潜巡逻机。前两种飞机载有7挺机枪和460磅深水炸弹，后者可载920磅深水炸弹。1917年5月20日，英国海军航空兵少尉英里什驾驶一架F─2A反潜巡逻机用炸弹在弱海击沉德国UC─36号潜艇。这是反潜巡逻机，也是飞机击沉的第一艘潜艇。
第二次世界大战，德国又开展了大规模的潜艇战，英、美也从一开始就把航空反潜作为重要的对抗措施。这时使用的已不仅仅是水上飞机更多的是用大型侦察机和轰炸机改装而成的反潜巡逻机，并使用声纳浮标、机载雷达、按照灯等装置，从而更有效地搜索潜艇。整个战争期间，德国在作战中共损失了727艘潜艇，其中的415艘潜艇是被飞机单独或飞机与舰艇协同作战击沉、击毁的。这充分说明了反潜巡逻机的作用。
反潜巡逻机与其它反潜平台相比，具有速度快、范围大、效率高、能力强、威力大等特点，所以是现代反潜力量的重要组成部分。现代反潜巡逻机一般是专门研制的，最高时速在700公里左右，可持续巡逻12─22小时，载有两组空勤人员轮换作业，低空性能好。机上装有反潜搜索雷达、声纳浮标、红外探测仪、激光探测仪、微光电视探测仪、磁力探测仪、水质分析器、气体分析器和电子监听器先进设备，对潜艇进行全天候的搜索和跟踪。机载武器有普通炸弹，深水炸弹、鱼雷、水雷、反舰和反潜导弹及火箭、机炮等，可自行对潜艇进行攻击或引导己方其它反潜兵力进行攻击。