在汉语中，人们常常形容一些不负责任或不了解情况的人是“一问三不知”，那么“三不知”究竟指的是什么？
明代姚福在《青溪暇笔》这部书里说：“俗谓忙遽曰三不知，即始中终三者，皆不能知也。其言概本《左传》。”
再查《左传》，在鲁哀公21年的记载中，有这样一段故事：晋国的荀瑶领兵伐郑，荀文子认为，只有在对敌军的情况了如指掌时才可以决定战术。他说：“君子之谋也，始中终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”意思是“谋划事情，要对整个事情的开始、发展和结局都弄清楚，才能最后决定怎么办，现在我们什么都不知道，怎么用兵呢？
可见，所谓“三不知”，是指对情况的开始、发展和结局全然不知道。在生活中常常可以听到这样的话：“小明上课不专心，老师提问，他竟然一问三不知。”这句话还用来指某些人不愿意吐露内心的想法，或者不愿意为一些事承担责任的冷漠态度，如“对工作，有些人总是推三阻四，除了问题就‘一问三不知’。”
最早是指对事情的开始、发展过程和结果都不知道.
出处《左传哀公二十七年》
君子之谋也，始、衷、终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎!
释义一问三不知，就是从苟瑶的话语中概括出来的。它的原意是对某一事情的开始、发展、结果都不知道，现在用来表示对实际情况一点也不知道。
故事公元前468年，晋国的大夫苟瑶率大军讨伐郑国。郑国在春秋初年是个强国，后来日渐衰弱，成为一个弱小的诸侯国。郑国君王抵挡不住晋军的进攻，于是派大夫公子般到齐国去求救。
齐因的君主平公不能容忍晋国吞并郑因而更加强大，构成对齐国的威胁，就派大夫陈成子率军前去救援。陈成子率军到达淄水河岸的时候，天下大雨，士卒们不愿意冒雨过河。郑国的向导子思说：“晋国的兵马就在敝国都城的屋子底下，所以前来告急，敝国的君臣，正焦急地盼望齐军早日到达。如果再不行进，恐怕要来不及了。”
陈成子披着雨篷，拄着兵戈，焦急地站在山坡上指挥齐军过河。战马见了的舀滔的河水吓得嘶叫，他使用鞭子狠抽，硬逼它们过河，经过一番努力，齐军安全地渡过了淄水，准备与晋军交战。
晋军统帅苟瑶见齐军军容严整，心里有点害伯，便对左右的部将说：”我占卜过攻打郑国，却没有占卜过和齐国作战。他们的军队排列得非常整齐，我们恐怕打不过他们。”部将们也赞成他的看法，主张撤兵。苟瑶一边下令撤军，一边派一位使者去齐军营地拜见陈成子。使者说：“我们的统帅让我向您解释：这次晋国出兵，其实是为了替您报仇。您陈大夫这一族，是从陈国分文出来的。陈国虽然是被楚国灭掠的，但却是郑国的罪过。所以，敝君派我来调查陈国被灭的原因，同时间问您是否在为陈国忧愁。”
陈成子听了使者的活，知道这是苟瑶编造出来的说言，十分生气他说：“欺压别人的人绝没有好下场：像苟瑶这样的人难道能够长久吗?”齐国的使者走后，有个名叫苟寅的部将报告陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营
门，要把齐军全部消灭。”陈成子听了严肃他说：
“出发前国君命令我说：‘不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。’晋军即使出动超过一千辆的战车，我也不能避而不战。你方才竟然讲出壮敌人威风，灭自己志气的话!回国以后，我要把你的话报告国君。”
苟寅自知失言，后悔地说：“今天我才知道，自己为计么总是得不到信任而要逃亡在外了,君子谋划一件事情，对事情的开始、发展、结果这三方面都要考虑到，然后向上报告。现在我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢?”几天后晋军撤兵，陈成子也率军回国。