何谓“三堂会审”，这要从我国古代审判、监察制度谈起。中国封建时代的政治制度内部，有一个很重要的制约系统，即对官僚机构和官吏的监察。公元前221年秦灭六国后，在皇帝之下设置三个最重要的官职，即丞相、太尉、御史大夫，并称三公。丞相掌政务，太尉掌军务，御史大夫掌监察。这种体制奠定了中国两千余年官僚政治的基本格局。汉承秦制，监察机构称御史台，长官为御史大夫。唐代监察机构内部形成严密的三院制，其监察制度还有一个特点是御史参与司法审判，重大案件皇帝“则诏下刑部、御史台、大理寺同案之”，这延续到明清，人称“三堂会审”。明改御史台为都察院，与刑部、大理寺合称“三法司”，为中央最高审判机关，凡“三法司”参与审判的称。三司会审”，习称“三堂会审”。
为何称“三法司”会审为“三堂会审”呢?这是因为刑部、大理寺、都察院三家司法长官正式办公的处所都是在衙署的大堂，故务家长官都俗称“堂官”。三堂会审时，在刑部大堂设三张案桌，刑部堂官尚书为主审官，坐在面南的桌案后，而大理寺、都察院的长官则分坐在东西相对的两张桌案后，审案过程中均有发言权，最后作出统一的审判结果。
由此可见，所谓“三堂”是指三家司法长官，其会审地方在京师刑部大堂，而决非指府州县衙门的大堂。简言之，府州县衙内不存在“三堂会审”，也不可能有“三堂会审”。