董卓之乱之后，在各派军阀的斗争中，袁绍的势力最大。他先夺得冀州，又把势力扩张到并州、青州。http://www.ouky.com 奥开网
建安四年(199年)，袁绍消灭公孙瓒，侵占幽州，控制了黄河下游以北的广大地区。然后南下攻打许(今河南许昌)，想和曹操决一胜负。曹操的实力也发展很快。初平三年时(192年)，曹操在济北诱降黄巾军30多万，并且编其精锐为“青州军”，为他以后军力的强盛打下了坚实的基础。曹操控制兖、豫二州之后，又打败陶谦，扩地至东海。http://www.ouky.com 奥开网
在建安元年(196年)时，他迎接献帝到许昌，挟天子以令诸侯，占有政治上的优势，在经济上他广招农民，并且组织士兵，在入场的周围屯田，聚来了军粮，让经济、军事实力快速增强，变成北方惟一能和袁绍相抗衡的力量。http://www.ouky.com 奥开网
后来袁军南下攻打许，曹操就引军屯官渡(今河南中牟东北)，袁军建土山，造高橹，用箭俯射曹营，曹军就用霹雳车发石搞跨高橹。袁军再次掘地道攻打曹营，曹军在营内挖长壕用来抵抗袁军。袁绍总是拒绝部属分兵进攻许昌的意见，而曹操却听从谋士坚持危局、出奇制胜的意见，不久派兵偷袭烧袁军的粮车，逼袁绍分兵护送粮草。http://www.ouky.com 奥开网
十月，袁将领淳于琼率领士兵万人护送粮车万余辆，屯于距离袁军大营北40里的乌巢(今河南封丘西北)。袁绍不仅不接受监军沮授增兵守护乌巢的计策，且又拒绝谋士抄袭曹军后方的方法。因此谋士投奔曹操，献计偷袭乌巢。曹操于是令曹洪、荀攸守营，亲自领精兵5000，使用袁军的旗号，乘夜由小道前去偷袭乌巢。袁绍只派轻骑去救，亲自率大军攻打曹营。http://www.ouky.com 奥开网
曹操集兵打败淳于琼军和援兵，烧毁屯粮，迅即回师官渡。袁军主力攻打曹营失败，知道乌巢失守，于是军心动摇，内部分裂。曹军乘势全力出击，大败袁军，并俘、杀7万多人，袁绍只率800余骑脱逃。袁绍的势力因此一蹶不振。曹操于是奠定了统一北方的基础。