“北”字的本义是“背”或“相背”，它是一个象形字，在甲骨文中，“北”字即为两个人一个向左，另一个向右背向而坐之形，生动形象地指明该字的意思是“背对背”。东汉许慎《说文解字》一书中亦说：“北，乖也。二人向背。”
由于古时两军作战的过程中打了败仗向后逃跑的一方总是以背对敌的，所以“北”这个词后来就逐渐增加了“失败”这一义项。《孙子兵法》中就有这样一句话：“倦北勿从。”在这里，“北”即是“败”或“败逃”，这句话的意思为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。
秦汉以后，“败北”逐渐成为一个常用的双音节词。例如《史记项羽本纪》曰：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”再后来，“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。
参考资料：书香文苑