非洲大陆北部的撒哈拉沙漠，是世界上面积最大的沙漠。它西起大西洋沿岸，向东经阿尔及利亚、利比亚、埃及等国到达红海之滨，东西长5600多千米，南北宽2000千米，面积为910万千米2，是我国最大的沙漠新疆塔克拉玛干沙漠的20倍。
在这片浩瀚的沙海中，分布着许多形态各异的沙丘。有金字塔形的、抛物线形的，还有一条条平行排列的沙垄，最常见的是新月形沙丘。然而被沙漠风暴吹过后，沙丘的面貌就会发生很大改变。沙漠中还有许多裸露的岩石被风吹蚀成“城堡”、“石蘑菇”等奇怪的形状。
撒哈拉沙漠是世界上最干燥炎热的地区之一，属于热带沙漠气候。这里平均年降水量不足100毫米，有的地方甚至一年之内滴雨不见，有时沙漠的天空中也出现乌云，眼看着下起雨来，却一滴雨也没有降到地面上，在半空中就蒸发掉了。撒哈拉沙漠夏季的气温更是高得出奇，这里曾经记录过58℃的极端最高气温，白天地表温度可达70℃～80℃，鸡蛋埋在沙子里都会烤熟。沙石吸热快，散热也快。一到夜晚，沙漠气温就会急骤下降30℃～40℃，冬季时夜晚气温可降到接近0℃。由于昼夜温差大，撒哈拉地表的岩石因不断地热胀冷缩而分崩离析，剥落下来的碎石被风化成大大小小的砾石和沙子，细沙被风吹到较低的地方堆成了沙丘，砾石则留在附近成为戈壁滩。
撒哈拉炎热干燥气候的形成，是由于地处北回归线附近的副热带地区，常年在副热带高气压和来自亚洲干旱地区的东北信风控制下，降水极少，终年炎热。这里动植物稀少，地表水源也十分缺乏。在阿拉伯语中，撒哈拉就是“空虚无物”的意思。人们很难想到外表看上去十分荒凉的撒哈拉沙漠地下却有一个储量颇丰的地下水库，贮水量相当于尼罗河12年入海总水量。沙漠地下水是从哪里来的呢？原来这里在5000年前曾是草原和沼泽地带，年降水量超过300毫米。而且这个潮湿的时期向前推算已持续了4万年之久，使大量的地表积水渗入地下，以后由于气候变得越来越干燥，才逐渐变成今天黄沙漫漫的样子。
撒哈拉沙漠的地下不仅有丰富的地下水资源，还是一个矿藏的宝库，石油、天然气、铀、铁、煤、磷酸盐等矿产储量都很可观。其中利比亚和埃及的石油、阿尔及利亚的天然气和摩洛哥的磷酸盐矿都大量出口换汇，成为国家的经济支柱。
其实撒哈拉沙漠也并不都是“空虚无物”，在沙漠中有水源滋润的地方形成了生机勃勃的绿洲，那里人口稠密，农业也十分发达。
近些年来，由于北非气候持续干旱，撒哈拉沙漠不断地向南扩展，平均每年推进6千米左右，已经对撒哈拉以南的非洲国家的经济和环境产生严重的威胁。
