幼年丧亲通常指子女在未成年之前，遭遇到父或母，甚至父母双亡的巨大刺激。发生这种情况的原因很多，可以是自然原因，如父母死于疾病、洪水、地震等，也可是人为原因，如父母被人杀害或自杀等。子女一般年龄很少，从婴儿到学龄期或少年期不等。对于亲人死亡的心理反应显然与孩子年龄有关。不知事的婴幼儿对父母的死亡可能无任何反应。4～5岁的小孩可能有情绪反应如哭泣，但他们对死亡的真谛尚不明了，认为死亡是可逆的，希望有朝一日已故亲人还会回到自己身边。到了少年期，大抵明白了死亡的不可逆性，他们的立即心理反应可能非常强烈。有的孩子整天哭泣，不吃不睡，情绪沮丧。
幼年丧亲对儿童以以后的身心发育影响是微妙的。大宗研究表明，早年丧亲，尤其是丧失母亲的孩子，个性发育常有一定障碍。比较普遍的表现是孤僻、固执，对周围人缺乏信任，甚至怀有敌意。有的表现任性和神经质，难以与人友好相处。这些特征在亲人亡故以后，生活缺乏照顾和很少获得爱的孩子中表现更为突出，例如长期生活在孤儿院的孩子。因此，对于亲人早亡的儿童，除应给予适当的扶养和生活照顾之外，要给予充分的爱和情感支持。如果父亲死亡，由母亲照顾的孩子大体不发生太明显的问题；而母亲死亡仅由父亲照顾或改由继母照顾，发生心理障碍的机率要高些。父母双亲死亡的孩子，寄养在亲友家也比放在孤儿院里好。