孟子自幼受儒家思想的熏习,对儒家思想产生了浓厚的兴趣,后又“私淑孔门后学”，以继承和光大儒学为毕生追求，形成了以“民本”、“仁政”、“王道”和“性善论”为主要内容的孟子学说，为儒家学说的发展立下了不朽的功勋。
民本：民本思想是孟子思想的精华所在。先秦民本思想渊源已久，《尚书•夏书•五子之歌》：“民惟邦本，本固邦宁。”《谷梁传•恒公十四年》：“民者，君之本也。”孟子对民本思想给以系统的发展和阐述。民本思想在孟子的政治思想中占有突出的位置。他明确提出只有“保民”才可以“王”天下，“保民而王，莫之能御也。”（《孟子•梁惠王上》）他提出“民为贵，社稷次之，君为轻。”（《孟子•尽心下》）他认为决定统治者统治地位的政治基础是民心的向背，民心归服是一统天下的决定性因素，“桀、纣之失天下也，失其民也；失其民者，失其心也。”（《孟子•离娄上》），从某种意义上说人民比君主更重要，基于这种观点，他提出“天时不如地利，地利不如人和。”（《孟子•公孙丑下》）
仁政：仁政思想是孟子政治思想的核心。孟子在孔子仁政思想的基础上进一步将其发扬光大，建立起自己完整的仁政学说体系。孟子仁政思想主要表现在养民、教民两个方面。
养民---一要制民之产，“是故明君必制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡。”（《孟子•梁惠王上》）“民之为也，有恒产者有恒心，无恒产者无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。”（《孟子•滕文公上》）孟子的仁政就是要合理解决土地、衣食、教育等基本问题，其中最主要的是土地问题，“仁政必自经界始。”（《孟子•滕文公上》）二要使民以时。孟子认为统治者在征用劳役时就以“不违农时”为前提，同时也反对滥捕乱伐，“不违农时，谷不可胜食也；数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。谷与鱼鳖不可胜食，材木不可胜用，是使民养生丧死无憾也。 ”“百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。”（《孟子•梁惠王上》）当时战争不断，而农业生产的季节性强，频繁的战争必然贻误农时，影响农业生产。其“数罟不入洿池”、“斧斤以时入山林”则反映了注重保护自然资源的可贵思想。三要取民有制。他主张薄税轻敛，“取民有制。”（《孟子•滕文公上》）“省刑罚，薄税敛。”（《孟子•梁惠王上》）不能滥征，不能搞苛捐杂税。他把这看作是富民之道，说：“易（治）其田畴，薄其税敛，民可使富也。”（《孟子•尽心上》）他把“什一之税”描绘为最理想的税制，认为这种十分抽一的税率不能再提高，而且还须根据实际收成情况而减征或缓征。他列举当时赋税繁多的情况说：“有布缕之征，粟米之征，力役之征。”（《孟子•尽心下》）征布、征粮，还要征劳役，三重负担加在一起，人民是不堪忍受的：“用其二而民有殍，用其三而父子离。”（《孟子•尽心下》）他要求对这种重税加以宽减，“君子用其一，缓其二。”（《孟子•尽心下》）还骂那些自称能为君“辟土地，充府库”的所谓“良臣”是“民贼”。（《孟子•告子下》）
教民---向人民施以教化。他屡屡说：“谨庠序之教，申之以孝悌之义。”（《孟子•梁惠王上》）“设为庠序学校以教育之。”（《孟子•滕文公上》）“人之有道也，饱食、暖衣、逸居而无教，则近于禽兽也。圣人有忧之，使契为司徒，教以人伦。”（《孟子•滕文公上》）他认为教化是保证社会和谐的重要措施，教化可以使人“明人伦”，从而达到“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”（《孟子•滕文公上》）
王道：“王道”是孟子提出的国家政治的最高理想。孟子认为民本与仁政能否实现，关系到能否实现“王道”这一目标。孟子所谓“王道”，即“以德行政者王”，他列举商汤、周文王行王道的例子：“以力假仁者霸，霸必有大国；以德行仁者王，王不待大，汤以七十里，文王以百里。以力服人者，非心服也，力不赡也；以德服人者，中心悦而诚服也。”（《孟子•公孙丑上》）在孟子看来，实行王道之治就是“保民而王”，就是“乐以天下，忧以天下。”（《孟子•梁惠王下》）正因为孟子把实现王道作为最高的政治理想，所以凡不以“王道”治国者，便都被他视为“罪人”，视为“独夫民贼”，遭到他的猛烈抨击。
性善：在孟子思想中，性善论是其伦理思想和政治思想的根基。孟子认为，人的本性与动物本性的不同之处在于人有道德，即人生而具有仁、义、礼、智等道德品质，人们都有一种先天向善的能力，即“良知”、“良能”：“人之所不学而能者，其良能也；其所不虑而知者，其良知也。孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也；敬长，义也。”（《孟子•尽心上》）意思是说，人们无须乎学就会做的，这是他们的良能；无须乎用脑筋思考就知道的，这是他们的良知。两三岁的孩童，没有不知道爱他们的父母的，等到长大了，又没有不知道尊敬其兄长的。亲爱父母便是仁，尊敬兄长便是义。
为了使人们确信人性本善的结论，孟子进行了论证，提出人皆有恻隐、羞恶、辞让、是非四种心向。此四种心向乃是仁、义、礼、智发生的根源。恻隐之心是仁发生的根源，羞恶之心是义发生的根源，辞让之心是礼发生的根源，是非之心是智发生的根源。而四人的四种心向所产生的仁、义、礼、智四种品德是属于善的品德。因此，人的四种心向是向善之心向，而人之向善之心向是根源于人性的，由此可知，人性当是善的。孟子认为：“无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。”（《孟子•公孙丑上》）在孟子看来，没有同情、羞耻、辞让、是非之心的人，简直不是个人。人有这种心向，就好比人有四肢一下，是自然而然的。因此“仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”（《孟子•告子上》）仁义礼智这些美德，不是由外面给予或施加的，而是人本身就生而具有的，只不过人们不去想它罢了。
孟子学说,作为一个完整的思想体系,除了上述几点外,还有许多精彩而丰富的内容,如“养气”说，“人格修养说”，“尽心、知性、知天”说，“以意逆志”说等等。孟子学说对儒家学说起到了一个承前启后、继往开来的奠基作用，他与孔子学说结合在一起，形成了中国儒学思想发展的基础---孔孟之道，成为中华传统文化的主干。
