科学家通过观察发现,植物对各种有害气体的抗性有很大差异,有些植物对有害气体十分敏感,在很低浓度下就会受害,而有些植物在较高浓度下也不受害或受害很轻。以氟化物为例,香蒲对氟化物最敏感,当氟化物浓度积累到3×10-5～4×10-5时就表现受害症状,而松树、杏树、李树等达到5×10-5～2×10-4时才表现受害症状,抗性强的棉花,在5×10-4时仍不见受害。有趣的是,不同的植物对氟化物在不同时间有不同的敏感性,如杏树最敏感的时间在上午10时,而水杉则在下午2时,一年中的4～5月份，各种植物抗氟化物污染的能力都急剧下降。
人们正是利用植物的这种敏感性,来监测大气环境污染的。
植物报警的方式不像拉警报那样发出声音,而是以它体躯的伤斑和伤势来唤起人们的警惕,而且伤势的大小还能反映污染的程度。
在南京市的绿化树种中,雪松很受大家喜爱,它树姿优美,常年碧绿。有一次发现某个地段雪松针叶发黄、枯焦,后来查明,这是附近工厂排放二氧化硫和氟化氢所引起的,因为雪松对这两种气体特别敏感。现在人们一见雪松针叶呈现这种症状,就能很快找出二氧化硫和氟化氢的污染源,人们已把雪松作为一个很好的监测大气污染的报警器。
现在人们已经找到各种各样监测大气污染物质的“报警植物”。例如,用紫花苜宿、胡萝卡、菠菜能监测二氧化硫污染,用香蒲、火炭母、金荞麦、杏、梅、葡萄等能监测氟的污染,用苹果、玉米、桃、洋葱能监测氯的污染等等。
植物对大气环境污染的反应要比人和动物敏感得多,当空气中有害气体浓度只有百万分之几的时候,植物就开始“报警”了,能及时提醒人们采取措施,把污染消灭在摇篮中。
利用植物这一报警器,简单方便,既监测了污染，又美化了环境,可谓一举两得