地磁学专家们的研究表明：螃蟹的横行并非自愿，乃是受到地球磁场变化的影响。它是一种出现很早的节肢动物，它的祖先曾经历过多次地磁场的倒转。而每次地磁场的改变，都使螃蟹内耳中用来定方向的小磁粒跟着改变，甚至失去定向效用，从而使其经纬不分，只得权且横行。
原来，螃蟹的第一蟹脚内有一个平衡囊，其内有几颗用于定向的小磁粒，好比一只只“指南针”。亿万年以前，蟹的祖先就靠这种“指南针”前爬后退，行走自如。后来，地球磁极的移动使地球的磁场发生了多次的倒转，螃蟹平衡囊内的小磁粒也随之变化，失去了定向作用。为了适应环境、减少麻烦，螃蟹不得不采取折衷的解决办法——来个既不向前，也不向后，干脆横行了。
直到今天，螃蟹的后代还是横行的。如果地磁场继续改变，螃蟹也会有直行的时候。但是 蟹的胸部左右比前后宽，八只步足伸展在身体两侧，它的前足关节只能向下弯曲，这些身体上的结构特征也使螃蟹只能横着走了。
