现代的乐器大多数都是历尽历史的考验而幸存下来的。人们从先人那里继承乐器的制作和操持技术，然后自己作出种种改进。中世纪的欧洲，在还没有出现正式的乐队之前，对乐器的标准化没有要求，于是人们对自己手里的乐器不断地进行着试验，一种又一种新式的乐器被制造出来。
制造各种弓弦乐器的工匠对当时各种各样的提琴类乐器无一例外地进行了改革（以安东尼奥斯特拉迪瓦里为佼佼者），直至17世纪初，现代意义上的四种提琴才诞生在意大利巴尔干半岛上的一个毫不起眼的小镇——克雷莫纳。
起源传说
两千多年前的古埃及，有一个名叫美尔古里的音乐家。一个夏天的早晨，他在尼罗河边散步时无意踢到了一只乌龟，踢出的声音令他感到好奇。揣摩之后他发现乌龟壳内的空气受震动产生的声音甚为独特。于是他据此仿照乌龟壳的外形制造了世界上第一把小提琴类乐器，命名为“列里”。到了11世纪，人们经过改制，将“列里”更名为“微奥里”，还在按手指的地方设有音阶格子。此后逐渐演绎为如今的四弦小提琴。
历史
小提琴最早出现于16世纪早期的意大利北部。最早期的小提琴，除了一些文艺作品中有所反映之外，没有保存至今的实物。1550年的一幅壁画上有一把三弦小提琴，这是至今可见的最早的小提琴的形象。早期很多小提琴只有三根弦，由此推断，小提琴最初的制作者可能借鉴了其它早于小提琴的乐器，比如中世纪三弦琴（Rebec），这种琴自10世纪开始出现并被使用，它自身源于阿拉伯的雷贝琴（Rebab）。
目前对小提琴最早的明确记载是 Jambe de Fer 于1556年出版于里昂的《音乐摘要》（Epitome musical）。此时小提琴已经传遍欧洲。
据说第一把真正的小提琴是由著名的安德里亚阿玛蒂（Andrea Amati）应梅第奇家族之请制作于16世纪。阿玛蒂是当时著名的拨弦乐器制作师，他有一套严格的制作流程来保证他作品的精致优雅。不仅如此，他还率先将拱形结构引入拨弦乐器的制作中，据他所知，拱形结构能明显提升拨弦乐器的音色与听感。
当时鲁特琴（Lute）在贵族中很流行。而梅第奇家族需要一种与鲁特琴类似，但能用于街头演奏的乐器，故尔向安德里亚阿玛蒂定做了小提琴。
小提琴迅速流行起来，不论是街头艺人还是贵族都对它青睐有加。法国国王查理九世在十六世纪下半叶命阿玛蒂组建了一只完整的弦乐队，这便足以说明当时小提琴的热度。
据琴身所标明的日期来看，现存最早的小提琴是一把“查理九世”（Charles IX），由安德里亚阿玛蒂在1564年制作于意大利北部城市克雷默那（Cremona）。而至今为止最有名的小提琴，应该是安东尼奥斯特拉迪瓦里（Antonio Stradivari）1716年制作的“弥赛亚”（Le Messie），也作 “Salabue”，这把琴现藏于英国牛津的Ashmolean博物馆。