眼睛的颜色实际上就是虹膜的颜色。：在黄种人中，虹膜里面是黑色，但虹膜表面有褐色素。因此，表里相映显示出有茶色和黑色的区别。黑色是由于褐色素多所造成的。茶色为显性基因控制，黑色为隐性。另外，个别表现出的蓝色也是隐性基因纯合时表达出来的。
东方人的眼睛大部分是黑色的，也有些人的眼睛却是黑中带茶色的。
用镜子看看自己的眼睛，在黑眼珠的中央有一个漆黑的小孔，这就是瞳孔口。在这瞳眸的四周，有一片具有细皱的薄膜，叫做虹彩（即虹膜）。眼睛颜色的不同，主要就是因为这虹彩的颜色不同所致。兔子的眼睛是红色的，那是因为其虹彩是红色的关系。但兔子的瞳孔看起来仍然是黑的。
虹彩的颜色所以会因人而异，那是因为虹彩中所含黑色素量的不同所致。黑色素本身呈茶色，但如果所含的量多，就会显得漆黑；量少便会呈现茶色或蓝色。不仅是虹彩和其周围的薄膜含有黑色素，位于眼睛内侧的网膜也含有黑色素。在这网膜里所含有黑色素量，几乎不会有因种族差异而不同的现象。西方人的虹彩和其周围的薄膜所含的黑色素，其量却很少，所以眼睛内侧的网膜看起来透明，结果才会呈现茶、蓝、金黄等的颜色。
虹彩和其周围的薄膜，具有遮拦经由瞳孔以外的地方跑进有害光线的功能。东方人的眼睛由于这些部分所含的黑色素较多，所以要比西方人不怕强烈的光线。