尹翁归（？－－公元前62年），字子兄，河东平阳（今山西省临汾市西南）人，后迁居杜陵（今陕西省西安市东南）。尹翁归出身贫寒，父母早逝，是在他的叔叔家里长大的。
初为平阳卒吏
尹翁归成人后在平阳衙门里当了个卒吏，公务之余，常常读些法律方面的书，通晓各项法律条文。此外，还经常习武学剑，会一套娴熟的剑法，在平阳一带，很有点名气。
由于尹翁归聪明能干，后来让他做平阳市吏，也就是管理市场的小官。官虽小，他却认真负责，吃苦耐劳，也从不利用职务之便，勒索他人的钱财。
当时，大司马大将军霍光辅佐年幼即位的昭帝（公元前86一前74年在位），已掌权多年，很有权势。霍光也是平阳人，他在平阳豢养了一帮奴客。这些奴客仰仗霍光的势力，横行乡里。他们公然在白天持刀闯入集市，无理打闹，拦抢钱物，地方官惧怕其权势，不敢干涉制止，老百姓有苦不敢言。
尹翁归上任后，不怕权势，不畏强暴，敢于履行自己的职责，严格管理市场，整顿市场秩序，对聚众闹事，扰乱市场的不法之徒，严惩不贷。霍氏家奴尝到了尹翁归的铁拳头，从此不敢再犯。
虽说市吏官卑职微，但却是个人人垂涎的美差。尹翁归的前任利用职权之便，敲榨勒索，受礼纳贿，大发横财。而尹翁归却处处秉公执法，不徇私情，拒不接受商人的赠品。所以商人们既害怕他，又敬重他。《汉书尹翁归传》中赞扬他。“公廉不受馈，百贾畏之。”后来，尹翁归离职归家。
为田延年所识
那时恰好河东太守田延年到平阳县来视察。他把全县五、六十名做过吏役的旧职员请来，亲自—一接见，并叫文吏坐东边，武吏坐西边。太守接见了好几个人，轮到尹翁归时，他却俯伏在地上不肯起来。田延年问他是什么缘故，尹翁归说：“我既能文也能武，专听候您的安排。”
功曹认为这个小吏傲慢不恭，田延年却说：“这有什么呢?"便叫他上前，向他问话。尹翁归对答如流，使太守非常惊异，当即任用他为卒吏，将他带回府上，让他审理案件。
果然，尹翁归考问事情，发现奸邪，都能查个水落石出。因此，太守很器重他，认为自己的能力不如尹翁归，就提拔他担任督邮，代表太守督察县乡。尹翁归任职期间查办的案子，都合乎法令规定，定罪判刑时，一定要掌握真凭实据。因此，所属各县官吏虽被人检举而受到查办，却没有一个怨恨他。
后来，尹翁归被荐举为缑氏县尉，并历任过郡中的各项职务。他每到一处，都能把当地治理好。以后，他被选调任都内令，继而被推荐做了弘农郡的都尉。
于定国请托却步
汉宣帝（公元前73一前49年在位）即位后，尹翁归被任命为东海郡（今山东省剡城县北）太守。赴任前他到廷尉（官名，掌刑狱）于定国的府上辞别。”
于定国是东海人，权势极大，以谏废昌邑王、迎立宣帝有功而越级提拔，青云直上，正是当朝红得发紫的权臣。尹翁归要来拜见时，刚好他的老家东海有两个故友的儿子，找到府上有私事相求。于定国对他俩说；“我虽身为廷尉。供职京都，但远水解不了近渴。正好翁归要前往东海赴任，求他帮帮忙，看来不成问题。今天他要前来拜我。你俩且在后堂坐等，等会儿我派人来叫，你们再前去见他。”
说后，于定国就去前堂见尹翁归。于廷尉满以为依仗自己的权势和威望，把同乡的两个后生推荐给尹太守，谋个一官半职，是满有把握的。于是在与尹翁归交谈中，就委婉地把自己的想法说了出来。谁知尹翁归听后，没有正面回答可否。他转了话题，只谈东海郡的治理，征求于廷尉的意见，并请他介绍东海郡的情况。
尹翁归与于定国交谈了一整天，就是不回答两后生谋求的事，也不提接见两个后生的事。两个后生在后堂整整等了一天，不见来传，心急如焚，烦燥不安。
到了晚上，于定国来了，老远便说：“让你俩久等了。”“太守呢？大人！”两后生迫不急待地问。“已经走了。”“求他的事答应了吗？”“此太守乃贤吏啊！”于定国赞叹道，“我和他长谈一日，知他奉公廉洁、守正不曲，请托之事，终不作答。”最后，于定国又叮嘱两后生：“你们还是不要到他手下去任职为好，以后到东海郡也切记不要以私事相求。”
治理东海
尹翁归到东海后，治理郡务，明察秋毫，郡中的官吏、百姓，哪个贤良，哪个恶劣，以及哪个做了什么坏事，犯了什么罪过，他全知道。每个县都设有记载这些情况的簿册。他不委旁人，亲自处理政务。遇有紧急重大案件，都稍缓处理，以求慎重；遇有吏民法纪松弛，发生案件时，他就翻阅这些簿册，叫各县拘捕那些刁吏恶民，公开审讯他们的罪行，情节严重的还判处死刑。他拘捕人犯，一定要选定秋冬两季考核官属的大会之时，或者在他巡察各县的时候，不在平白无事的时候捕人。这样做，是有太守的用意的，目的是可以杀一儆百。这样，吏民们都心悦诚服，害怕受到法办而改过自新。
东海郡郊县有个著名的豪强，叫许仲孙。此人横行霸道，为人奸诈狡猾，严重扰乱社会治安，郡中的人都让他害苦了。前几任太守捉拿他时，许仲孙就利用势力，多方变通，玩弄狡诈的手段而得到解脱。因此，始终没有人能制服他。
尹翁归到任后，立即将许仲孙依法治罪，斩首示众，使全郡大为震惊。从此，再没有人敢违抗禁令，东海郡得到大治。
尹翁归由于政绩优异，后被选调京都长安（今陕西省西安市），官拜三辅之一的右扶风.这右扶风是个官名,职权相当于郡太守，因所管辖的地域为京畿之地，所以不称郡。他在官所，注意选拔和重用那些清廉平正、痛恨奸吏的下属，对他们以礼相待，与他们好恶相同，但谁要是违抗法令或失职，也必定加以处罚。他治政的方法，还和治东海郡一样，对各县歹徒的犯罪情况，也都有专门的簿册加以登记。当盗贼在某地作案时，尹翁归便将这个县的主管官吏召来，把那些奸险狡猾的首犯的详细情况告诉他，教他用类推的方法追寻盗贼经过和投宿的踪迹。结果，往往如尹翁归所预料的那样，这些盗贼没有一个能逃脱。
尹翁归审判罪犯，对于弱小从宽，对于豪强则从严。尹翁归一经将豪强定罪，就把他们送交掌畜牧的官吏，罚他们切草服刑，责令他们按时完成定额，而且不得请别人顶替。要是完不成定额，就鞭打处罚，有的豪强给折磨得疲惫不堪，以致用切草的铡刀自杀而死。京城的人都畏惧尹翁归的威严，不敢再胡作非为，结果使他主管的右扶风（也是地区名，辖境约相当于今秦岭以北，户县、咸阳、旬邑以西地区）得到大治，肃清盗贼一项的考核成绩，常常在京城三辅中名列前茅。
尹翁归为朝廷做事20多年，一直为官清明自守、严格执法、语不言私。他为人温良谦让，不居功自傲，不贪财受贿.因此，他在朝野都享有很高的声誉。
永康四年（公元前62年），尹翁归因病逝世。当时，他的家里毫无积蓄，一贫如洗。汉宣帝对他的政绩和人品倍加赞许，他诏示御史大夫说：“我起早睡晚，日夜思虑的，就是重在求贤。用人不论亲疏近远，但务必要能安抚百姓的才行。右扶风尹翁归廉洁清正，治政理事成绩卓著，不幸早逝，没能完成他的功业，我感到非常惋惜。”汉宣帝特准予赏给他的儿子一笔钱财，以便让尹翁归的后代供奉、祭祀他。尹翁归的三个儿子继承父德，为官也都非常清廉。