1874年，一群不出名的年轻画家在法国巴黎市中心卡普辛大道35号举办了一次“无名艺术家联合展览会”。这场展览会展出了莫奈的于1872年完成的一幅油画写生《日出印象》。在这幅画里，莫奈用奇特的技法描绘了他自己所体验到的海上日出那转瞬即逝的壮观景象，用“光”与“色”成功的再现了大自然。、这幅画中，除了一轮清晰的朝阳，其余的事物都若隐若现。透过作品，人们所能感受到的只是“光”与“色”的交织。公众看了这幅画后纷纷感叹眼中只有“印象”。不久便有一位不满于这次展览的记者在杂志上发表文章，并借莫奈的《日出印象》一画，嘲讽他们为“印象派”。而此时，这群青年画家正对传统的学院派绘画有着强烈的不满，他们觉得“印象派”这个名词刚好证明了他们与众不同的艺术风格，因此也欣然接受了这一称呼，“印象派”由此诞生。莫奈也成为印象派中具有代表性的画家，被称为“和光线赛跑的画家”。
马奈（1832年至1883年）擅画巴黎生活。马奈是地道的巴黎人，出身于上流社会。父亲是法官，希望马奈也能成为律师或官员，但他执意学画。他的作品取材于巴黎的生活，主要是画那些在阳台上、公园里、赛马场、游船上的人们。他还是一位非常出色的肖像画家。在印象派初期，他表现了一个画派领袖的才干，是一位承前启后的大师。代表作品有《奥林匹亚》、《草地上的午餐》、《吹短笛的男孩》等。
莫奈（1840年至1926年）爱画天光水色。莫奈是一位典型的外光画家，其作品大多是现场完成的。为了研究阳光的变化，他反复画同一景物，如他画的《草垛》、《教堂》系列。普法战争时，他避难于荷兰，研究了日本浮世绘版画，从而引起了画风的变化。晚期他作巨幅长卷式《睡莲》，成为印象派最伟大的风景画杰作。
雷诺阿（1841年至1919年）是画完美人物的大师。雷诺阿一生都很贫困，但画面却很甜美、明丽。他所画的女性丰满娇丽、妩媚动人，目光中常常流露着淡淡的忧郁。他画儿童，天真纯洁。他是位卓越的人物画大师，晚年得了类风湿病，手脚变形，十分痛苦，仍坚持作画。
德加（1834年至1917年）擅画瞬间印象。德加出身于银行家家庭，极为聪明敏锐，主张靠记忆作画，常用彩色粉笔把那些芭蕾舞演员、浴女画得极为生动。他也画下层社会的生活，如《苦艾酒》、《洗衣妇》等。他技巧的完美与高超是少见的。德加从1865年以后转向现代题材和肖像画创作。最初他描写赛马的场面，继而以极大的兴致描写歌剧院和芭蕾舞的排练场。他常常在后台和包厢里冷静地观察对象，研究演员们一瞬间激烈的动作。他的色调温暖、轻快、鲜明。在描绘歌手、芭蕾舞演员、洗衣妇的画面上，德加不但善于捕捉生活中的美，同时也对社会下层人物寄予同情。他的画不造作，保持观察的第一印象，他自称，被他摄入画面的情景好像是从钥匙孔里看到的。
从欧洲绘画史的发展进程看，正是在印象派画家笔下，闪烁的阳光和微妙的阴影被引入画面，绘画由此变得清新明丽而有生机。艺术家追求真实的努力在印象派时代达到顶峰，然后开始回落。从马奈到塞尚，欧洲绘画传统在自我否定的同时又在自我完善，这样的进程构成了整个西方现代绘画的发展框架。印象派画家虽然在开始其艺术活动时受到误解甚至嘲讽，他们共同活动的时间也没有持续很久，但他们对西方艺术产生了极其深刻的影响，并波及音乐和文学。到20世纪初期，印象派已经成为广受欢迎的艺术流派。直到今天，印象派绘画在世界各地受观众欢迎的程度，仍然超过绘画史上其他流派的作品。利用像马奈、莫奈、雷诺阿、德加或塞尚这些艺术家的作品，这次画展将介绍法国印象派的演变：它的开始、发展和它对后来绘画艺术的影响。参观者不仅可以观察到这些杰出画家处理的题材的多样性(涉及风景、静物和肖像)，也可以观察到他们绘画经验的发展。一些代表作品的展出，使这次画展显得很难得。这次来中国展出的印象派作品共51件，法国印象派的主要画家可以说囊括无遗———莫奈11件，西斯莱5件，德加4件，雷诺阿4件，马奈3件，毕沙罗7件，凡汀———拉图尔、莫里索、巴齐耶等人也都有作品与中国观众见面。其中像马奈的《吹短笛的男孩》、《酒馆女招待》，德加的《舞蹈课》、《咖啡馆，又名苦艾酒》、《年轻女人像》，莫奈的《鲁昂大教堂》、《睡莲》，雷诺阿的《半身像，阳光的效果》，毕沙罗的《蓬图瓦兹：艾尔密塔日的坡地》，西斯莱的《鲁弗申的花园小路》等作，都属于印象派绘画艺术的典范之作。
