据史书记载，自置海阳县起，潮安县已有1673年的历史。
秦汉期间，隶属南海郡揭阳县。东晋咸和六年（331）设立海阳县， 改属东官郡管辖，东晋义熙九年（413）置义安郡，郡治设在海阳县内。隋文帝开皇十年（590）全国撤郡设州，翌年，义安郡改名潮州（因本州东南部濒临大海，以“潮水往来复”之意得名）。隋炀帝大业三年（607）又恢复义安郡。唐高祖武德四年（621）义安郡再次改称潮州。唐玄宗天宝六年（742）改州为郡，潮州改名为潮阳郡。唐乾元六年（758）复属潮州。元代，潮州改称潮州路总管府。明清两代，潮州改为潮州府。
宋代以后，海阳县幅员逐步缩小，北宋宣和三年（1121）割出永宁、祟义、延德三乡另建揭阳县；南宋绍兴二年（1132）废揭阳县，重新并入海阳县；明成化十三年（1477）划光德乡的弦歌、清远、汫洲三都，太平乡的宣化、信宁二都，怀德乡的隆眼城、秋溪、苏湾三都，共8都，置饶平县。嘉靖四十二年（1563）割海阳县的下外莆、中外莆、上外莆三都和揭阳县的蓬州、砣江、鳄浦，饶平县的苏湾，共7个都，置澄海县。
清乾隆三年（1738）又割出海阳县的丰政都和揭阳县蓝田都，大埔县的清远都，嘉应县的万安都，组成丰顺县。辛亥革命后，海阳县先后隶属潮州安抚使、潮州军务督办。1914年1月，因与山东省海阳县同名，改称潮安县，属潮循道。1936年，潮安与潮阳、揭阳、澄海、饶平、惠来、普宁、丰顺、南澳、汕头同属第五区行政督察专员分署，专署设在潮安，后迁往汕头。1951年7月，广东省人民政府粤东办事处在潮安县成立，同年11月，撤销粤东办事处，成立广东省人民政府粤东行署。1953年1月， 拆县属和城属的城关镇，设潮安市，当年改名潮州市，县市平行并立，同属粤东行署领导。1958年底， 撤销潮州市建制， 并入潮安县。1979年8月1日，恢复潮州市建制。1980年1月，以潮州镇和下津、六亩、卧石、黄金塘、社光5个大队的地域重建潮州市，县、市再次分开建制。1983年7月1日，县市合并取消潮安县建制，统称潮州市。
1991年12月，经国务院批准，在潮州市升格扩大区域（辖潮安县、饶平县、湘桥区）的同时，恢复潮安县。县城设于枫溪。1992年4月23日在枫溪挂牌办公。同年9月21日，经国务院民政部批准，县城迁址庵埠。
