中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有３０００多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。
中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。
公元１９１１年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是１９１２年），并规定阳历（公历）１月１日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是公元１９４９年９月２７日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历１月１日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
元旦，一年中第一天的意思。
从什么时候起，元旦定在每年的1月1日呢？是罗马皇帝凯撒最先在公元前45年，将罗马历法（古罗马的历法和我们现在使用的公历很像）里的1月1日定为新年的第一天。
然而，并不是所有国家都从这时起就将1月1日定为公历新年第一天的。欧洲的大部分国家，大约是在17世纪以后，才将新年定在每年的1月1日。在这之前，人们都是在3月1日或3月25日庆祝新年，因为他们普遍认为，这时刚好是春天的开始。大部分国家都是在近几百年来，才将1月1日定为元旦的。
我国在1949年9月27日，人民政治协商会议第一届全体会议决议：中华人民共和国纪年采用公元纪年法（即我们所说的公历），把公历1月1日定为“元旦”。至此，每年的1月1日———元旦才成为我国人民的欢乐节日。（小阳）
参考资料：http://xdyeb.dayoo.com/gb/content/2003-12/29/content_1351811.htm