所谓客家人，是指原籍为河南地区的中原汉族，在东晋战乱时南迁，开始成为具有“特殊身份”的一群居民，更在后来的几次迁徙行动中，逐渐形成今天具有独特风貌的客家民系。客家民系是中华汉民族的一个支系。客家人最为明显的特征是讲客家话，客家语系是汉民族八大方言之一。
历史上，客家人有五次大南迁，时延1500年的记载。
第一次的大迁徙是在公元317—879年间，东晋怀帝妥朝时，由于西北方少数民族入侵中原，形成对汉民族影响深远的“五胡乱华”之局，中原地区的不少官员和平民，也纷纷随着渡过黄河南下。为了避免和原户籍者发生混淆，便把这些新来的户籍称为“客”。这是“客”字第一次在中华民旅上出现。
第二次大迁徙是在公元880——1126年间。唐朝末年，黄巢举兵起义及“五代十国”，天下大乱，客家先民又从皖赣某地居所，现迁往江南南部、福建西北及广东北边。
第三次大迁徙是在公元1127——1644年间，金元相继入侵，宋高宗南渡，地这过程中，许多客家人幸均卷入保卫宋室、抵抗元兵的勤王战争。宋亡后，他们只好退往更偏远的广东东、北部。
第四次大迁徙在公元1645——1843年间，这次迁徙却是康熙皇帝为了争取南方的民心，赐给每个男子8两银子、妇女儿童4两银子，鼓励客家人迁入四川、广西及台湾。一向以客家人为荣的朱德同志的祖辈就是在这一次迁徙时，从韶关移居四川的。
第五次大迁徙是在1866年以后，发生于太平天国起义末期。由于太平天国的首领洪秀全是客家人央太平天国失败后，话多客家人在清政府的压力下，纷纷向理智偏远的南方，甚至向东南亚等海外地区迁徙。
目前，全世界有客家人约4500万人。其中国内4000万人，国外有500万人左右。在海外的客家人分布很广，较集中的是东南亚一带，新加坡的李光耀、和国际知名作家韩素音均是客家人。国内有客家人聚居的地区共有17个省、185个市县，其中客家人占95%以上的纯客县50个，客家人最为集中的地方是赣南、闽南和粤东北部。广东的客家人有2000多万，占全省总人数近30%，其中纯客县15个。
最早的客家先民来历可追逆到秦朝。公元前214年，秦始皇平定南越后，为进一步开发岭南，派屠睢、任嚣、赵佗带50万兵卒驻守，还下令将数十万名“罪人”发配到岭南。赵佗先为龙川县令，后为南越王。龙川的赵、韦、官、任四姓居民就是第一批进入龙川与当地土著族人杂居的中原人。
客家人是中原漢族中的一個支系，根據客家各姓氏族譜的記載，客家人原本的活動
範圍大致在中國大陸。
一般客家人認為客家祖先大都是中原漢族中的世家大族，或是高官顯貴，文化水準
頗高。然而近來又有另外一種截然不同的說法，認為客家人原本是北方的游牧民族，或
是入關後受同化的匈奴，或是蒙古人的一支。江運貴教授提出一種新的研究方法，用「
遺傳基因」的科學角度去做研究，也許可以證明客家人不是漢人；若此研究完成且屬實
，對客家人而言，將會是一個劃時代的發現。
前國立中央大學范錡先生考證，客家人來源有三︰
第一批來自秦朝；秦始皇亡六國，統一中國後，曾派遣許多軍官及士兵戍守廣東北
部大庾嶺和梅嶺以防南蠻；然而秦二世亡後，那些軍官士兵仍留在粵北，沒有回到北方
；廣東北江的客家人，就是最早來自中原者。
第二批來自東晉南渡；中原歷經八王之亂、五胡亂華，到五胡十六國時期，中原已
動亂得殘破不堪，許多客家人便跟隨晉室南渡，移居嶺表、東南沿海，南遷至閩粵各地
的客家人也為數不少。
第三批來自宋室南遷；南宋時，金人南犯，高宗從南京逃到杭州，然後又至溫州；
當時有不少士大夫隨高宗南行，而後留居於廣東東江。
根據客學研究大師羅香林教授所著的《客家研究導論》中，提出客家人的南遷可分
為五個時期︰
一、東晉至隋唐的五胡亂華時期，由中原遷至鄂、豫南部，到達皖、贛，沿長江南
北岸一直到贛江上下游。
二、唐末黃巢事變時期，由皖、豫、鄂、贛等第一次大遷徙後的舊居，再遷至皖南
、及贛之東南，閩之西南，以至粵之東北邊界。
三、宋高宗南渡時期，因金人南下，元人入主的影響，客家先民的一部分，由第二
次大遷徙後的舊居，分遷至粵之東部、北部。
四、明末清初，滿族南下及入主時期，客家先民的一部分，由二、三次大遷徙後的
舊居，分遷至粵之中部及濱海地帶，與川、桂、湘及台灣，且有一小部分更遷
至貴州南邊及西康之會理。
五、同治年間，由於受到廣東西路事件，及太平天國事件的影響，客家一部分人民
，分遷於廣東南路及海南島等地。
羅香林教授認為，客家民系的形成，便是在第三時期。客家人的第三次大遷徙，是
在宋代遼、金入侵之際，江淮一帶的居民紛紛遷往閩、粵，企圖在畬、猺等先住民居住
的蠻荒之地，尋找居住之地。當時政府為了便於管理，根據「先入為主，後來為客」的
原則，把戶籍分成兩種，凡是原先居住的畬猺土著，叫做「主戶」；而北方遷來的漢人
，便叫做「客戶」；而羅香林教授所建立的「客戶」，繼而「客而家焉」的說法，形成
了今日我們所說的「客家人」。
因為之後羅香林教授所著的《客家源流考》和《客家研究導論》兩書，被客家人認
為是經典之作，甚受尊重，以致沒有人懷疑其所解釋的「客戶」的來由，又沒有人找到
新的證明，遂產生客家人被解釋為如吉普賽般的漂泊族群。
1 南方的百越土著,断发文身是他们的特点,不过现在已经消失了他们的民族特性,现在的年青人断发文身的也很多,古越俗留下来的最显著的特点就是“二次葬“或称“拾骨葬“,客家话中的底层也有古越语.
2 苗蛮楚蛮,他们可能是百越,也可不是.有人说,他们是?尤(黄帝手下败将)的后人.畲就是苗蛮分出来的支系.客家话中也有他们的存在.
3 中原移民,他们带来的当时先进的文化习惯,古汉语也深深铬入客家话当中.
4 胡人,北方胡人早在汉末五胡乱华时已经搞混了中原的血统,客家人不可能没有吧.
5 女真血统,满洲人的影响还是有一些的.
6 其它,海外华人有马来血统鬼佬血统等,台湾省人有高山族血统(而且还不少,因为以前到台湾省的客家人以男人为主).