公元712~746年为读书游历期。
杜甫少年时即才华横溢，他在《壮游》篇中曾回忆道：“往昔十四五，出游翰墨场。斯文崔魏徒，以我似班扬。七龄思即壮，开口咏凤凰。九龄书大字，有作成一囊。”青年时代的杜甫也充满浪漫精神，曾多次漫游祖国。第一次是以吴越为中心，第二次以齐赵为中心，“放荡齐赵间，裘马颇清狂”（《壮游》）。这一期可视为杜甫文学创作的准备期，留传下来的作品只有二十余首，并未形成鲜明的个性风格，但《望岳》等作品遒劲浑厚，已初见老杜端倪。
公元746~755年为困守长安期。
“快意八九年，西归到咸阳。”（《壮游》）杜甫于天宝五载（746）抱着“致君尧舜上，再使风俗淳”（《奉赠韦左丞丈》）的理想来到长安求仕，但再次落第，后因献《进雕赋》、《三大礼赋》等，终于受到皇帝的注意，进入仕途。这一时期是杜甫思想发生深刻变化的时期。他抱着兼济天下的信心求仕，却连独善其身都难保，生活非常贫困，授官前，过着“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛”（《奉赠韦左丞丈》）的生活；入仕后也只作过一些小官，混迹于上层社会，使他看清了统治阶级的腐败荒淫；漂泊于下层社会，又使他目睹到人民的苦难，为他成为人民诗人、现实主义诗人奠定了思想基础。《奉赠韦左丞丈二十二韵》、《兵车行》、《丽人行》、《自京赴奉先县咏怀五百字》等一系列优秀的现实主义名篇先后问世，老杜风格也得以确立。
公元755~759年为陷贼与为官期。
天宝十五载（755）安史之乱爆发，杜甫遭遇了逃难、陷贼、出逃、归朝等经历。后授左拾遗，这是杜甫一生政治上最辉煌的时期，但旋被解职。乾元元年（758）还朝后，贬为华州司功参军。次年，又奔命于战乱最残酷的河南一带。回华州后不久，即弃官。这一时期是杜甫与现实和人民结合最紧密的时期，空前的浩劫，激发了他的创作激情，“忆在潼关诗兴多”，形成了他现实主义创作的高潮。《北征》、《羌村三首》、“三吏三别”等都是这一期的代表作。
公元759~770年为漂泊西南期。
弃官后诗人历经千辛万苦到达四川成都，在友人的帮助下，于浣花溪畔，购置了草堂，赢得了一生难得的安定时期。但好景不常，杜甫又不得不辗转于梓州、阆州一带。广德二年（764）杜甫好友严武再次镇蜀，曾表奏杜甫为检校工部员外郎，杜甫因此作过半年严武的幕府，后人也因此称杜甫为“杜工部”。严武死后，杜甫不得不离开成都，先后漂泊于渝州、忠州、阆州一带；大历三年（768）离川，继续漂泊在湖南一带，大历五年（770）冬，终孤独地死于由长沙到岳阳的一条破船上。这一时期是杜甫创作的繁荣期，丰收期。杜甫全部一千四百多首诗中一千有余，全部一百五十余首律诗中近一百三十首都作于此期。作品的内容更加丰富：有表现了自己的安定生活、恬淡心境的，有表现自己与田父野老往来的，有表现忧国忧民的。杜甫曾自诩“晚节渐于诗律细”（《遣闷》），这一期的作品艺术上更加精美，风格上也更为多样，律诗的音韵更加考究，为唐诗的繁荣，特别是律诗的繁荣作出了巨大贡献。
杜甫是伟大的现实主义诗人，一生写诗一千四百多首
写了3000多首,现存1400首
