伦敦地铁是世界上的第一条地铁。它开通于142年前。今天，伦敦仍然是世界上地铁最发达的城市之一，12条地铁线在城市的地下纵横交错，构筑了密集的城市轨道交通网。在这个拥有700万人口的城市里，地铁的每日客流量高达200万人次。100多年来，地铁不仅大大缓解了地上交通的压力，也构成了伦敦城市生活的一个重要特征。
19世纪，英国曾经是世界上最发达的国家。19世纪中期，蒸汽机车已经在英国普遍使用，各大城市间的铁路基本铺好。从全国各地通向伦敦的火车轨道一直铺到了城市的边缘，伦敦人可以轻松地到达英国各地。
但当时大多数伦敦市民不必经常往返于各个城市，而伦敦市内的主要交通工具还是马车，出租马车价格非常昂贵。
从1800年到1831年间，伦敦人口从不足100万上升到175万，几乎翻了一番。城市中心布满了密密麻麻的房屋，街道狭小不堪，相对富裕的伦敦居民开始向较远的郊区搬迁居住，工作时间再回到伦敦市中心。但从伦敦的边缘没有直接通向市中心的便捷道路，高峰时间出租马车形成拥堵，交通成了伦敦的一大难题。
伦敦市于是组织了交通委员会向所有人征集解决交通问题的方案。一位名叫查尔斯皮尔森的律师提出了一个修建“伦敦中央火车站”的设想，但是这个设想涉及了大规模的拆迁，被议会否定了；不过议会随后同意由一群承包商提出的要在伦敦修建一条地下道路的提案。不久，这两个提案被结合起来，形成了我们今天所熟悉的地铁的概念：在地下通行的火车。
在修建这条世界上谁也没见过的地下铁路之前，伦敦各大报章对它的未来进行过各种各样负面的猜测：比如地道会不会塌下来，旅客会不会被火车喷出的浓烟毒死等等。
当时的地道挖掘方法也很笨拙：先把地铁途经的地上部分住户全部搬迁，工人们从地面向下挖掘一条10米宽6米深的大壕沟，用黄砖加固沟壁，再搭成拱形的砖顶，然后将土回填，在地面上重建道路和房屋。这个工程拆毁了不少房屋，兴师动众，耗资巨大。为了把蒸汽机车排出的浓烟引出地下，建好的隧道还要钻出通风孔。由于这条地铁运行后的资金回报数字还处在虚拟状态，因此不少投资商十分谨慎。
地铁在挖掘过程中还遇到了一次麻烦：1862年，当地铁挖到一条小河的岸边时，河岸发生了坍塌，工地灌进了两米多深的河水，脚手架横七竖八地泡在水里。但幸好从那以后，地铁的修建并没有再出现什么大的纰漏。
1862年，4.8公里长，7个停靠站的地下铁道基本完工了。由铁路公司提供的蒸汽机车开进了地下，大约40名官员乘坐在没有顶棚的木制车厢里对地铁进行了第一次巡游。
1863年1月10日，地铁开放，第一天的乘客总数就达到了4万人次。按照当年7月的统计，在地铁向公众开放的前6个月里，乘客数目达到477万人次，平均每天有2.65万人次乘坐。地下铁路成为伦敦历史上第一个多数市民可以负担和使用的公共交通工具。
7年后，也就是1870年，伦敦人在地面上也铺起了铁轨，把马车轱辘架在了铁轨上，这样，两匹马就可以拖动能够承载50人的车厢，形成了大型的地上公交设施。这种被称为“地上铁”的公共马车，和地下铁路共同搭起了伦敦历史上公共交通的第一个构架。
经过100多年，“地上铁”马车早就进了博物馆，公共汽车也已经换了好几代，伦敦的地铁则跟着城市一起不断地扩建，几乎所有的线路都建设了延长线。除了市中心外，相当一部分地铁轨道是在地面上铺设的。有些地铁轨道和站台甚至与长途火车共用，没有任何区别。
《环球时报》 2005年02月28日 第二十三版
