因为在宇宙中星体的距离太远了，如果用普通的长度单位很难表述，所以人们引入了光年这个概念，也就是说用光行走一年的距离作为长度的基本单位。
因为从地球到达宇宙的距离太远.
当我们第一次接触到光年这个词时，为什么老觉得它是一个时间单位呢!大概是因为里边有个年字吧。其实，光年是一个距离单位。那么这个单位有什么用呢?
我们通常用毫米、厘米、米甚至千米当计量长度的单位。例如在日常生活中铝锅的厚度用毫米来表示，人的身高往往用多少米来表示，象某人身高1米78，当我们说两个城市或两个地区之间距离时，就要用到千米了。总而言之在表示距离时，两者距离小时，我们用小一点的单位；两者距离大时，我们就用大一点的单位。
据测量，离我们最近的恒星——比邻星，距离我们有4000000000000千米左右。你看这样书写时相当麻烦，读也不好读。再说这还是距离我们最近的一颗恒星呢，如果更远一点的话，不就更麻烦了吗?
人们观测发现：光在一秒钟内可以走30万千米!推测得知光在一年中可以走将近10万亿千米的路程。假如我们用光在一年中所走过的路程——光年，作计算单位说到天体之间的距离就可以简单得多了！例如，刚才提到的比邻星与我们的距离就可以说是4.22光年。当前，我们观测到的距离我们最远的天体，离我们有100亿光年。
当然天文学上，有时还用一个比光年小的单位，来计算太阳系内部的距离。那就是一个天文单位，它指的是太阳与地球之间的平均距离，大约在14960万千米，那么有比光年距离大的单位吗?有。秒差距就是一个差距大约是3.26光年，以及千秒差距、兆秒差距等更大的距离单位。