锗是1886年文克勒用光谱分析的方法发现的，但 是它“失业”了五十多年。化学家哥德斯密特曾经感慨地说过这样的话：哈特莱煤矿的煤灰里有千分之十六的氧化锗，这种煤灰1吨就可以生产16公斤的氧化锗。假如这是金块的话，那么运送车辆就得严密戒备。可是锗却是连小偷也不注意的东西。直到1942年，特别是最近以来，人们发现用锗可以制造晶体管来代替电子管，用作雷达和电子计算机的主要元件，锗才变为重要的尖端材料。
锗在地壳中的含量为1．5％，比金、银、碘等常见的元素多得多。不过，它太分散了，属于稀散稀有金属。在大自然中，没有锗矿。在煤矿中，大约含有十万分之一左右的锗，也就是说，在1n电煤中，大约含l0克的锗。然而，在烟道灰中却含有千分之一，甚至百分之一的锗。含锗的矿物有硫锗铁矿，浅色闪锌矿等，其中锗都以杂质存在。
锗是一种浅灰色的金属。据x光的研究证明；锗晶体里的原子排列，与金刚石相同。所以它硬而脆。
锗用来制造晶体整流器(二极管)、晶体放大器(三极管)、检波器等，比通常的电子管寿命长、体积小、耐震、耐撞，所以被广泛地用于电子计算机、雷达设备、遥控仪器上。
用作半导体材料的锗，必须非常纯，含锗要在 99．999999％以上(简称八个九)。现在，人们用区域熔炼法，已经制出了十一个九以上的纯锗，也就是说，在一千亿个原子中，只有一个杂质原子。
现在，全世界锗的年产量只有几十吨。你别以为这个数字很小，要知道每个半导体器件所需要的锗，只有极少极少的一点儿，几十吨的锗，可以制成几十亿个半导体器件
锗的电阻在温度改变的时候，会立即发生灵敏的变化，所以锗还被用来制造热敏电阻，来测定温度。这种热敏电阻，甚至可以觉察到1公里以外人体所射出的红外线。这种热敏电阻还被广泛地应用于寻找地下水，寻找千米以外的飞行目标，因为它可以测出万分之五摄氏度的微小变化。
锗可以用来制造光电池。光照射到经过特殊处理的半导体上，能够不断地放出电来。光照越强，发电能力越大。锗光电池把光能直接变成电能，既不需要锗燃料，又不需要成套设备，为我们从太阳光那里取得无穷无尽的廉价电力开辟了新途径。
在医学上，由于锗能刺激红血球的生成，所以锗的化合物可用来治疗贫血病与嗜眠症。
