月亮
人类从远古时代就把海水的涨落——潮汐现象和月亮联系起来了,只是实际情况比他们想象的要复杂得多。太阳对地球也会产生潮汐作用,只是比月亮造成的潮汐高度小。当太阳、地球和月亮处于同一条直线上,即满月和新月时,产生的潮汐比往常的潮汐剧烈得多,海水涨得也高,回落得也低;但当太阳和月亮间的位置关系是以地球为顶点的直角关系,即逢“半月”时,潮汐的强度就低于平时。不过,对某地来说,潮汐是否出现,以及出现的时间和强度,还与地理位置、海岸线形状有关。
早期的欧洲人大多聚集于地中海地区,这个地区是一个几乎被陆地所包围的港口。涨潮的时候,来自大西洋的海水通过直布罗陀海峡流入港口,但还没等潮汐过程全部结束,退潮就开始了,海水开始从港口涌出。可还没等海水完全退去,下一次涨潮又开始了。最终结果是地中海的水位几乎没有什么变化。
大约在公元前300 年时,古希腊探险家费萨斯驾船驶出地中海,他横渡了大西洋、不列颠群岛,然后到达斯堪的纳维亚。航行过程中,他亲眼目睹了一些潮汐现象,对此他做了详细的记录,并进一步提出这种现象的产生与月亮有关。但是他的观点几乎没得到任何重视。当儒略恺撒率领一支偷袭军队进入不列颠时,他把船队停泊在离岸上稍高一点的地方,后来不期而遇的涨潮来临时,几乎将他的船只全部卷走。作为恺撒大帝,他很快纠正了自己的错误。
如果缺乏对万有引力的理解,是很难接受潮汐现象与月亮有关这一事实的。比如说伽利略,在多数方面,他是一个不折不扣的思想家,居然也对月亮对地球有一定的影响这一事实嗤之以鼻,他认为潮汐现象是因为地球自转时海洋的海水晃动而引起的。直到后来牛顿于1687 年发现了宇宙间万有引力的存在,人们才完全弄懂潮汐现象的起因。